Toen Jerry Bilinski, een 67-jarige gepensioneerde maatschappelijk werker, een cataractoperatie met Carolina Eye Associates in de buurt van zijn huis in Fayetteville, North Carolina plande, verwachtte hij geen drama, alleen een toekomst met beter zicht.
Cataractprocedures behoren tot de meest voorkomende operaties in de VS – bijna 4 miljoen worden jaarlijks uitgevoerd – en duren gewoonlijk ongeveer 30 minuten onder lichte sedatie. Tegelijkertijd was de chirurg van plan een kleine stent in Bilinski’s oog te plaatsen om de druk van zijn diabetesgerelateerde glaucoom te verlichten, ook een routineprocedure om zijn gezichtsvermogen te behouden.
Bilinski herinnerde zich dat hij tijdens de operatie in mei verdoofd was en een anesthesiemedewerker hoorde vragen of hij pijn had. Bilinski zei nee, alleen een beetje druk op de rechterkant van zijn hoofd. Hij zei dat de anesthesiemedewerker antwoordde dat ze de sedatie zou verhogen. Hoewel hij onder narcose was, wist Bilinski dat er iets mis was.
“Voor ik het weet, is er wat commotie en hoor ik de dokter tegen me schreeuwen: ‘Niet bewegen! Beweeg niet!’ “schreeuwend in mijn oor,” zei Bilinski. “En dan hoor ik de dokter zeggen: ‘Wat is die wond op zijn hoofd?’
Het was een klein schrammetje – niets ernstigs, zei hij – maar het personeel zei er niets over. Thuis deed hij een dutje en werd wakker met bloed op het kussen. Herinneringen aan het incident kwamen boven.
Zijn arts maakte geen melding van het incident tijdens zijn afspraak na de operatie, dus Bilinski bracht het ter sprake. “Ik zei: ‘Weet u, dokter, ik heb een paar vragen voor u omdat ik herinneringen heb aan sommige dingen die daar gebeuren’,” zei hij. “En op dat moment denk ik dat ze zich waarschijnlijk realiseerde dat het probleem was gebeurd en zei: ‘Ja, we hadden een klein ongelukje.’ U had wat bijwerkingen van de narcose.
De operatie is geslaagd en de snee in zijn voorhoofd is genezen. Maar Bilinski wilde meer weten over zijn reactie op het kalmeringsmiddel. Later, toen hij zijn medische gegevens kreeg, zeiden ze dat de operatie “geen complicaties” had opgeleverd.
‘Ze hebben het verborgen,’ zei Bilinski.
Toen kwam de rekening.
De patient: Jerry Bilinski, 67, een gepensioneerde die een traditioneel Medicare-plan en een Medicare-supplementenplan heeft via UnitedHealthcare.
Medische zorg: Cataractverwijdering en lensvervanging, plus plaatsing van een Hydrus Microstent-apparaat om glaucoom te behandelen.
Dienstverlener: De procedure van Bilinski werd uitgevoerd in het Fayetteville Ambulante Chirurgiecentrum door Dr. Tara Millender van Carolina Eye Associates, een keten van medische en chirurgische oogzorgcentra met het hoofdkantoor in Southern Pines, North Carolina.
Totaal rekening: $ 1805 voor dokterskosten voor staaroperaties en plaatsing van stents. Bilinski’s deel van die rekening was $ 54. Bovendien heeft Fayetteville Ambulant Medicare $ 10.745 in rekening gebracht voor de operatie. Medicare betaalde $ 2.377 aan het operatiecentrum en Bilinski’s Medicare-supplementenplan betaalde $ 550 extra. Bilinski was $ 50 schuldig aan het operatiecentrum.
Wat het geeft: Professionele zorgnormen schrijven voor dat medische professionals patiënten informeren over verwondingen die optreden tijdens een operatie. Maar wat er daarna moet gebeuren – of het nu een verontschuldiging is of een aanbod om af te zien van een deel van de rekening – is een open vraag in het Amerikaanse gezondheidszorgsysteem. Nog een vraag: als de blessure moet worden behandeld – als bijvoorbeeld Bilinski’s snee hechtingen nodig had (dat gebeurde niet) – wie zou de rekening moeten betalen?
TJ McCaskill, chief operating officer van Carolina Eye Associates, wees een interviewverzoek af, daarbij verwijzend naar de federale en nationale privacywetgeving voor patiënten, hoewel Bilinski toestemming gaf om de details van zijn medische zaak vrij te geven aan een verslaggever. Millender, de dokter, heeft geen berichten van een verslaggever teruggestuurd.
Wanneer patiënten tijdens de behandeling bijwerkingen ervaren, wordt gewoonlijk van hen verwacht dat ze betalen voor de kosten om ze weer gezond te krijgen. Dit kan zinvol zijn als de reactie – zoals een allergische reactie op een nieuw antibioticum – niet kon worden voorspeld. Maar wat als de verwondingen het gevolg zijn van onzorgvuldigheid, nalatigheid of medische wanpraktijken (de zorgverleners zijn tenslotte mensen en er gebeuren ongelukken)?
Na de details van Bilinski’s zaak te hebben bekeken, zei Arthur Kaplan, hoogleraar bio-ethiek aan de Grossman School of Medicine van de New York University in New York, dat hij de verwonding vreemd vond. Hij zei dat hij niet kon begrijpen waarom een negatieve reactie op de verdoving zou resulteren in een bloederig voorhoofd.
“Die wond is behoorlijk raar,” zei Kaplan. “Als iemand me zou vragen hiervoor een rekening te betalen, zou ik nee zeggen tot we dit hebben opgelost.”
Kaplan zei dat een zaak als die van Bilinski waarschijnlijk geen juridisch risico voor de aanbieder vormt; de meeste advocaten zullen geen zaak accepteren waarin de prijs waarschijnlijk klein zal zijn.
In sommige gevallen geven artsen en medische kantoren vrijwillig kortingen aan patiënten die gewond zijn geraakt tijdens de behandeling, zei Kaplan. Een patiënt die bijvoorbeeld een infectie had op de plaats van een IV-injectie en een paar extra dagen in het ziekenhuis nodig had voor antibiotica, wordt mogelijk niet gefactureerd voor de extra dagen.
“Er is geen standaardbeleid”, zei hij. “Dat is de beslissing van de arts of medische praktijk.”
Oplossing: De wond op zijn voorhoofd genas, maar Bilinski, die zijn carrière in de gezondheidszorg doorbracht, vond dat hij het verdiende te weten wat de oorzaak van de verwonding was.
“Als u medische dossiers maakt die niet nauwkeurig zijn, brengt dat mensen in gevaar”, zei hij. “In mijn geval laat het zien dat ik een bepaalde verdoving in een bepaalde dosis heb gehad die eigenlijk een nadelige en potentieel gevaarlijke bijwerking veroorzaakte, en dat is er niet. En in plaats daarvan staat er dat alles goed is gegaan en dat ik de procedure goed heb verdragen.
Bilinski zei dat hij met McCaskill, de uitvoerend directeur van Carolina Eye Associates, had gesproken, maar geen excuses of bevredigende uitleg kreeg.
Medicare, een overheidsverzekeringsprogramma dat typisch ouderen en gehandicapten bedient, en een secundair verzekeringsplan dat Bilinski via UnitedHealthcare voert, dekten het grootste deel van de kosten van de door Medicare onderhandelde tarieven voor de operatie.
Bilinski was zijn bescheiden, voorspelbare eigen bijdragen aan Medicare verschuldigd, zoals de meeste ingeschrevenen doen na chirurgische ingrepen. Maar Bilinski zei dat hij gelooft dat belastingbetalers zijn opgelicht omdat de afhandeling van zijn verwonding onprofessioneel was en Medicare de volledige vergoeding betaalde voor een procedure waarbij er iets misging.
Hij diende een klacht in bij de North Carolina Board of Medicine, die artsen vergunning geeft en beschuldigingen van medische fouten en wanpraktijken onderzoekt. Hij diende ook een beëdigde verklaring in bij de politie van Fayetteville. (Een politievertegenwoordiger vertelde Bilinski dat dit een civiele zaak is, geen strafrechtelijke, dus het valt niet onder de jurisdictie van de politie.)
Een woordvoerster van de medische raad, Jean Fisher Brinkley, wees een interviewverzoek af en zei dat het bureau lopende onderzoeken niet publiekelijk bespreekt.
“Hoeveel andere mensen zijn dit soort dingen overkomen?” Zei Bilinski.
De afhaalmaaltijden: Als u vragen heeft over iets onverwachts tijdens een medische behandeling, vraag dan om een kopie van uw volledige dossier. In het geval van Bilinski zegt zijn dossier dat er “geen complicaties” waren bij de procedure. Dat is duidelijk niet helemaal waar, zei Bilinski.
Patiënten die tijdens een procedure gewond zijn geraakt, kunnen een korting aanvragen of vragen om kwijtschelding van verzekeringsbetalingen, zei Kaplan. Ze kunnen ook een klacht indienen bij een medische raad van de staat om te proberen te achterhalen wat er is gebeurd en of professionele normen zijn geschonden.
Medische zorg is vaak onvoorspelbaar, maar als er een vermijdbare verwonding optreedt, hoeft de patiënt niet per se te betalen om het te laten repareren, zei Kaplan.
Patiënten blijven vaak achter met de tas voor langere ziekenhuisopnames en herstelbehandelingen voor gebeurtenissen die niet hun schuld zijn. Het kan zijn dat ze drie nachten extra in het ziekenhuis moeten blijven, bijvoorbeeld in het weekend, omdat de maatschappelijk werker op vrijdag niet beschikbaar was voor de ontslagplanning. Als er een defect gewrichtsimplantaat in de knie wordt geplaatst, zijn de kosten van vervanging vaak voor rekening van de patiënt en de verzekeraar. (Hoewel rechtszaken uiteindelijk kunnen resulteren in een volledige of gedeeltelijke terugbetaling door de fabrikant, duurt het in dergelijke gevallen meestal jaren om tot een oplossing te komen.)
Patiënten moeten terugvechten en weigeren dergelijke rekeningen te betalen, adviseerde Kaplan. Evenzo moeten artsen in dergelijke situaties volledig transparant zijn over wat er is gebeurd en waarom. Hoewel sommige artsen zich misschien zorgen maken over het risico van een rechtszaak wegens wanpraktijken, tonen onderzoeken aan dat een eenvoudige erkenning in combinatie met een verontschuldiging vaak de woede van een patiënt onderdrukt. Dergelijke excuses zijn vereist door de beroepsethiek en, in sommige landen, door de wet.