Op een avond vorige maand was een 9-jarige jongen die aan autisme leed en over zelfmoord sprak, een van de ongeveer 70 kinderen en jongeren in staatsgecontroleerde pleeggezinnen die in hotels in Georgia sliepen.
De door Georgië aangewezen zorgverzekeraar voor pleegzorg, Amerigroup Community Care, heeft geweigerd de jongen in een psychiatrische instelling te plaatsen, zei Audrey Brannen, coördinator van complexe zorg voor de Georgia Child Welfare Agency. Hij verbleef meer dan een maand in een hotel voordat hij tijdelijk in een pleeggezin werd geplaatst, zei ze.
De jongen en de andere kinderen die in de hotels verblijven, hebben geen permanente huisvesting, zei Brannen, en velen krijgen geen hulp voor hun complexe mentale en gedragsbehoeften.
De frustratie over hiaten in de zorg was zo groot geworden dat Candace Bross, commissaris van het Georgia Department of Human Services, in augustus een vernietigende brief van zes pagina’s naar het staatsbureau Medicaid stuurde – een teken van een ongebruikelijk conflict tussen instanties. Ze beweert dat Amerigroup, een onderdeel van Elevance Health, niet verantwoordelijk is voor zorgfalen en dat haar pleegzorgcontract niet verlengd mag worden.
“Simpel gezegd, de meest kwetsbare kinderen van de staat krijgen geen toegang tot de fysieke, mentale of gedragsmatige behandeling die ze nodig hebben – en verdienen”, schreef Brose.
Amerigroup weigerde specifiek commentaar te geven op de opmerkingen van Broce en zei dat het haar brief niet had gezien. Maar Michael Perry, een woordvoerder van Amerigroup Georgia, zei dat de verzekeraar maandelijkse bijeenkomsten organiseert met overheidsinstanties om eventuele zorgen te horen en “zal blijven werken namens deze kwetsbare personen om ervoor te zorgen dat ze toegang hebben tot de juiste gezondheidszorg en ondersteunende diensten die ze nodig hebben.” moet succesvol zijn.”
Volgens Sandy Santana, uitvoerend directeur van de nationale belangenbehartigingsgroep Kinderrechten, reiken dergelijke problemen verder dan de grenzen van Georgië. Terwijl pleegzorg vooral de krantenkoppen haalt in gevallen van misbruik of verwaarlozing – zelfs sterfgevallen – is het falen van staten en verzekeraars om adequate gezondheidszorg voor deze kinderen te bieden wijdverbreid en gebeurt grotendeels zonder publieke controle.
“Deze kinderen zijn in en uit spoedeisende hulp en anderen hebben geen toegang tot diensten”, zegt Santana, wiens groep in meer dan 20 staten rechtszaken heeft aangespannen over pleegzorgkwesties. “Het is een probleem in het hele land.”
Bijna alle kinderen in pleeggezinnen komen in aanmerking voor Medicaid, het staatsfederale programma voor mensen met lage inkomens, maar staten beslissen hoe ze het verstrekken. Georgië is een van de ten minste 10 staten die zich tot beheerde zorgbedrijven hebben gewend om gespecialiseerde diensten exclusief voor pleegkinderen en anderen onder staatstoezicht te verlenen. Ten minste drie anderen – North Carolina, New Mexico en Oklahoma – nemen soortgelijke stappen. Maar ongeacht de structuur is het een probleem om tijdig toegang te krijgen tot zorg voor veel van deze kwetsbare kinderen, zei Santana.
Geestelijke gezondheidszorg krijgen voor particulier verzekerde kinderen kan natuurlijk ook moeilijk zijn, maar voor kinderen in hechtenis door de staat is de uitdaging nog groter, zei dr. Lisa Zetley, een kinderarts uit Milwaukee en voorzitter van de American Academy of pediatrie van pleegzorg, adoptie. en verwantschapszorg.
“Dit is een unieke populatie,” zei ze. “Ze hebben nogal wat toxische stress meegemaakt voordat ze in een pleeggezin kwamen.”
Voor staten die speciale beheerde zorg voor deze kinderen gebruiken, blijven transparantie en toezicht vlekkerig, en de kwaliteit van de zorg blijft een verontrustende onbekende, zei Andy Schneider, een onderzoeksprofessor aan het Centre for Children and Families van Georgetown University.
Illinois heeft bijvoorbeeld sinds 2020 meer dan $ 350 miljoen betaald aan verzekeringsgigant Centene Corp. om de ziektekostenverzekering te beheren voor meer dan 35.000 huidige en voormalige kinderen in pleeggezinnen. Maar vorig jaar bleek uit een redactieonderzoek van het Illinois Answers Project dat Centene’s YouthCare-divisie herhaaldelijk naliet medische basisdiensten zoals tandartsbezoeken en vaccinaties aan duizenden van die kinderen te bieden. Federale ambtenaren onderzoeken nu beschuldigingen over het contract.
Centene zei dat Jeugdzorg niet op de hoogte is gebracht van enig onderzoek. In een verklaring zei het bedrijf dat de rapportage van het Illinois Answers Project gebaseerd is op verouderde informatie en geen rekening houdt met de recente vooruitgang, aangezien het werkt “om ervoor te zorgen dat gezinnen de toegang hebben die ze nodig hebben tot hoogwaardige zorg en diensten.”
In sommige gevallen zeggen kinderadvocaten dat de zorg die de kinderen krijgen niet toereikend is. In Maryland heeft de plaatselijke afdeling van de American Civil Liberties Union, Disability Rights Maryland and Children’s Rights deze maand een rechtszaak aangespannen tegen de staat, die ervan werd beschuldigd onvoldoende toezicht te houden op het voorschrijven van psychofarmaca voor kinderen in haar pleegzorgsysteem. Maar liefst 34 procent van de pleegkinderen van de staat krijgt psychotrope medicatie, zeggen gerechtelijke documenten, hoewel de meesten van hen geen gedocumenteerde psychiatrische diagnose hebben.
In Georgia zei Lisa Rager dat zij en haar man, Wes, maar al te goed de obstakels kennen voor het ontvangen van pleegzorgdiensten. Het echtpaar uit een buitenwijk van Atlanta heeft voor meer dan 100 pleegkinderen gezorgd en heeft er 11 geadopteerd uit staatsgevangenis.
Ze zei dat een kind meer dan een jaar wachtte om een specialist te zien. Goedkeuringen krijgen voor spraak- of ergotherapie is ‘een hoop moeite’.
Rager zei dat ze uit eigen zak betaalt voor psychiatrische medicatie voor drie van haar kinderen vanwege verzekeringskwesties. “Het is beter voor mij om contant te betalen dan te wachten op Amerigroup”, zei ze.
Dergelijke problemen komen vaak voor, zei Breus in zijn brief. “Amerigroup’s enge definitie van ‘medisch noodzakelijke diensten’ is – op het eerste gezicht – restrictiever dan nationale en federale normen”, schreef ze.
“Al te vaak krijgen casemanagers en pleeggezinnen te horen dat de volgende beschikbare afspraak weken of maanden verwijderd is”, vertelde ze op 17 januari aan de Gemengde Begrotingscommissie van de staat. Brose voegde eraan toe dat haar bureau een juridisch team heeft gevormd om de behandeling van ontheffingen door Amerigroup te bestrijden.
Perry van Amerigroup zei dat zijn klinische beleid door de staat is goedgekeurd en de wettelijke richtlijnen en zorgrichtlijnen volgt.
In de afgelopen 12 maanden ontving Amerigroup $ 178,6 miljoen aan staatsfinanciering voor zijn speciale plan voor pleegzorg, dat ongeveer 32.000 kinderen in Georgië bedient, van wie de overgrote meerderheid pleegkinderen zijn en kinderen die zijn geadopteerd buiten de staat. Het contract wordt momenteel opnieuw aangeboden.
David Graves, een woordvoerder van het ministerie van Volksgezondheid, dat Medicaid in de staat beheert, zei dat het bureau geen commentaar zou geven op de brief van Broce omdat deze deel uitmaakt van het contractverlengingsproces. Graves zei dat het bureau regelmatig de kwaliteit van de zorg controleert die kinderen in hechtenis krijgen. Hij wees op een staatsrapport waaruit bleek dat Amerigroup het goed deed op verschillende punten, zoals het gebruik van astmamedicijnen.
Maar Melissa Haberlen DeWolf, onderzoeks- en beleidsdirecteur van de non-profitorganisatie Voices for Georgia’s Children, zei dat de meerderheid van de kinderen die door de spoedeisende hulpafdelingen van de staat fietsen, in pleeggezinnen zitten.
“De zorgverleners met wie we praten, hebben dringend hulp nodig bij het coördineren van gedragsgezondheidszorg – het vinden van zorgverleners en het krijgen van afspraken, begrijpen hoe gedrag en medicijnen en crisispreventie moeten worden beheerd, en het delen van gezondheidsinformatie tussen zorgverleners,” zei ze.
Om deze problemen aan te pakken, beveelt Zetley, de kinderarts, aan om een groter voordeelpakket voor pleegkinderen te creëren, de zorg beter te coördineren en Medicaid-vergoedingen te verhogen om meer aanbieders naar deze netwerken te trekken.
Contracten met beheerde zorgbedrijven moeten ook prestatiegericht zijn, met indien nodig financiële sancties, zei Kim Lewis, algemeen advocaat bij de kantoren van het National Health Care Program in Los Angeles.
“Managed care is slechts zo goed als het vermogen van de staat om het contract te beheren en ervoor te zorgen dat ze krijgen waarvoor ze betalen”, zei ze. “Het werkt niet om gewoon, weet je, er het beste van te hopen en ‘Hier is de cheque’.”
Maar in Georgië heeft de staat Amerigroup nooit financieel gestraft voor het niet voldoen aan de kwaliteitsnormen van het contract, bevestigde Graves, de woordvoerder van het ministerie van Volksgezondheid. Hij zei dat het bureau en Amerigroup werken aan het oplossen van eventuele problemen die onder hun aandacht zijn gebracht.
Georgië richtte een toezichtscommissie op met openbare bijeenkomsten om de kwaliteit van het werk van Amerigroup te bewaken. Maar de commissie is sinds augustus 2020 niet meer bijeengekomen, zei de staat vorige maand. Na navraag van KHN zei Graves dat het panel dit jaar weer bijeen zal komen.