BOZEMAN, Mont. — Sarah Young pakte een tas met haar benodigdheden, verzamelde haar kinderen en vluchtte haar huis uit voor een toevluchtsoord: een oud, groen huis dat opgaat in de buurt in deze stad in het zuidwesten van Montana.
Niets in het huis identificeerde het als een opvangcentrum voor huiselijk geweld – het was in het volle zicht verborgen. Young mocht het adres aan niemand geven. Geheimhouding gaf haar een veilig gevoel. Maar haar kamergenote, een jonge moeder, worstelde om voor haar baby te zorgen zonder hulp van haar familie. Sommige bewoners konden niet naar hun werk omdat ze geen auto hadden. Verschillende huisgenoten probeerden ‘s nachts naar buiten te sluipen voor een pauze van avondklok, gesloten ramen en alarmsystemen.
“We waren daar omdat we veilig moesten zijn”, zei Young. “Het was handig voor mij. Het voelde voor hen als een gevangenis.
De al lang bestaande norm voor opvangcentra voor huiselijk geweld is dat bewoners zich verstoppen op geheime adressen. Dit patroon komt voort uit de overtuiging dat geheimhouding overlevenden beschermt tegen hun misbruikers. Maar directeuren van opvangcentra voor huiselijk geweld zeiden dat het moeilijker is geworden om hun locaties geheim te houden en dat de praktijk bewoners kan isoleren.
Nu verhuizen sommige asielen naar buiten. Dit voorjaar voltooide de non-profitorganisatie Bozeman Haven de bouw van een campus op enkele minuten van een hoofdweg die naar de stad leidde en die de kas verving. In opvallende letters staat de naam van de non-profitorganisatie op de zijkant van het nieuwe gebouw van de non-profitorganisatie.
Er is ruimte voor een gemeenschappelijke tuin, yogalessen en ruimte voor bewoners om vrienden te ontvangen. Het ligt op loopafstand van supermarkten en een basisschool en grenst aan een stadspark dat een favoriete plek is voor mensen om hun hond of vis mee te nemen.
Erika Coyle, uitvoerend directeur van Haven, zei dat het oude onderkomen van de non-profitorganisatie jarenlang een niet zo goed bewaard geheim was in de stad met meer dan 54.000 inwoners. “Het is niet onze taak om overlevenden te redden en ze verborgen te houden”, zei Coyle. “Wat we als geheel, als gemeenschappen en als beweging moeten doen, is luisteren naar overlevenden en wanneer ze zeggen: ‘Het isolement van het zijn in een opvangcentrum is een grote barrière voor mij.’
Soortgelijke veranderingen sijpelen door het hele land. In de afgelopen jaren hebben organisaties in Utah en Colorado gemeenschapsopvangcentra gebouwd die cliënten in contact brengen met lokale middelen, zoals juridische diensten. Een organisatie voor slachtofferhulp in New York heeft jarenlang de basis gelegd voor het creëren van opvangcentra waar bewoners vrienden en familie kunnen uitnodigen.
Plattelandsstaten zoals Montana lijken over te gaan op open schuilplaatsen vóór stedelijke gebieden. Kelsen Young, uitvoerend directeur van de Montana Coalition Against Domestic and Sexual Violence, zei dat dit waarschijnlijk komt omdat het moeilijker is om de locatie geheim te houden in steden waar iedereen iedereen kent. Schuilplaatsen in Missoula en Helena hebben jaren geleden de overstap gemaakt en ze zei dat er plannen zijn voor andere locaties.
Gina Boesdorfer, uitvoerend directeur van het Helena Friendship Center, zei dat de verborgen sites overlevenden dwingen onder te duiken in plaats van mensen in hun gemeenschappen en reguliere praktijken te ondersteunen.
“Het benadrukt echt het gebrek aan andere ondersteuning en middelen in de gemeenschap,” zei Bosdorfer. “Het legt nog steeds de verantwoordelijkheid bij het slachtoffer, niet bij de dader.”
Niemand houdt bij hoeveel asielen zijn overgegaan op een open model. Lisa Goodman, een psycholoog en professor aan het Boston College die bestudeert hoe systemen voor overlevenden van misbruik kunnen worden verbeterd, zei dat de definitie van “open” opvanghuizen varieert.
Sommige open asielen zijn gewoon gestopt met het verbergen van hun adres, waardoor bewoners ritjes naar het werk kunnen krijgen terwijl de gebouwen verboden terrein blijven. Anderen staan bewoners toe bezoekers in hun vertrekken te ontvangen of bieden openbare ruimtes aan voor bijeenkomsten.
“De manier waarop de beweging voor huiselijk geweld was, borrelt een beetje van onderaf op”, zei Goodman.
De vroegste opvanghuizen ontstonden toen vrouwen andere vrouwen in huis namen. Vanaf de jaren zeventig werden schuilplaatsen gebouwd in de veronderstelling dat geheimhouding het veiligst was. Maar naarmate opvangcentra groeiden om meer mensen te dienen, werd verborgen blijven minder praktisch omdat meer overlevenden werkten en kinderen naar school lieten gaan. Om nog maar te zwijgen van de uitdaging van technologische vooruitgang, zoals het volgen van GPS-telefoons.
Goodman zei dat er geen nationale richtlijnen zijn voor opvangcentra die een open model overwegen. Iedereen moet nadenken over grote vragen, zoals: Hoe screenen opvangcentra bezoekers om er zeker van te zijn dat ze geen bedreiging vormen? Hoe beschermen ze een overlevende wiens misbruiker nog steeds vrij rondloopt en gevaarlijk is? En hoe balanceren ze de onafhankelijkheid van bewoners met privacy voor wie dat wil?
Verhuizen naar de open lucht is niet altijd een gemakkelijke verkoop na tientallen jaren van nadruk op geheimhouding.
In 2021 opende een ooit verborgen toevluchtsoord in de Vail Valley in Colorado, een cluster van plattelandssteden genesteld tussen skigebieden van wereldklasse, een nieuwe faciliteit. Het pand bestaat uit kleine appartementen en diensten als gedragsgezondheidszorg, huisvesting en rechtsbijstand voor zowel ingezetenen als niet-ingezetenen.
Sherry Mintz, CEO van de Bright Future Foundation, die eigenaar is van het asiel, zei dat het tijd kostte om buy-in op te bouwen. Sommige voorstanders van huiselijk geweld maken zich zorgen dat de overgang de veiligheid van overlevenden in gevaar zal brengen.
Als reactie hierop heeft de organisatie het beveiligingssysteem van het asiel geüpgraded tot ver buiten de vorige locatie. Politieagenten hebben de site bezocht om de veiligheid te controleren en plannen te maken om te reageren op beveiligingsinbreuken.
“We hebben tot nu toe geen ernstige incidenten gehad”, zei Mintz. “We hebben altijd een situatie gehad waarin er klanten zijn die mogelijk het slachtoffer zijn van stalking. Ik zie het op geen enkele manier toenemen of veranderen sinds we in deze gemeenschapsopvang zitten.”
In New York zei Olga Rodriguez-Vidal, vice-president van opvangcentra voor huiselijk geweld voor Safe Horizon, dat de organisatie voor slachtofferhulp nog steeds werkt aan het aantrekken van open-model financiers.
Daar hoopt het management een mix te creëren van vertrouwelijke noodhuisvesting voor mensen die uit een crisis komen, terwijl huurders in meer doorgangswoningen kunnen beslissen of ze bezoek willen.
“Het is heel nieuw en innovatief en misschien een beetje eng”, zei Rodriguez-Vidal.
In Bozeman heeft Haven twee gebouwen op de nieuwe campus. De eerste is een informatiecentrum met kantoren voor werknemers, klantenservice en ruimte voor gemeenschapsevenementen. Camera’s die aan een beveiligingssysteem zijn gekoppeld, kunnen kentekenplaten markeren die zijn geregistreerd bij bekende overtreders, en elke bezoeker wordt gescreend voordat hij wordt toegelaten.
De nieuwe site maakt veel geavanceerdere beveiligingssystemen mogelijk dan wat de non-profitorganisatie zou kunnen gebruiken om op te gaan in de buurt, zei Coyle.
Binnenin is het gebouw ontworpen om aan te voelen als een veilige plek voor mensen die een trauma hebben meegemaakt. Elk raam kijkt uit op de tuinen van het pand. Aan de ene kant van het gebouw bevinden zich therapieruimtes voor volwassenen. Een van deze kamers kijkt uit op een kinderspeelkamer, zodat ouders hulp kunnen krijgen terwijl ze weten dat hun kinderen veilig zijn.
De Haven-appartementen, op korte loopafstand van het belangrijkste knooppunt, zijn nog steeds verboden terrein voor iedereen behalve personeelsleden en bewoners om de privacy te behouden. Overlevenden kiezen wanneer en of ze willen communiceren via buurtevenementen. De oprit naar de woningen van de bewoners is omheind en privé.
Sarah Young was een van de overlevenden die betrokken waren bij het ontwerp van de nieuwe schuilplaats van Haven, en over het algemeen is ze enthousiast over de veranderingen. Ze is blij dat er meer ruimte is voor bewoners in vergelijking met het huis dat haar toevluchtsoord was, en dat ze gemakkelijker toegang heeft tot diensten.
Maar Young is een beetje onzeker over het idee van een openbare opvang. Ze voelde zich veilig wetende dat het adres niet openbaar was voor haar ex om te zien. Ze vond het leuk dat de buren van het asiel niet noodzakelijkerwijs wisten waarom ze daar was; ze wilde zich niet veroordeeld voelen omdat ze in een onzekere relatie zat. Maar een openbaar adres zou Young er niet van weerhouden om te komen opdagen.
“Ik was wanhopig, ik weet zeker dat ik zou zijn vertrokken,” zei Young, eraan toevoegend dat ze zonder die hulp niet de stabiliteit zou hebben die ze vandaag voelt. “Maar ik wilde niet dat iemand het wist.”
Aan de andere kant, zei Young, zou het hebben van een toevluchtsoord in de buitenlucht misschien helpen om het oordeel waar hij bang voor was te verminderen en meer mensen te helpen begrijpen dat iedereen in gevaarlijke relaties vast kan zitten en wat ze moeten doen.
Ze is van plan om te kijken hoe het zich ontwikkelt.
KFF Health News is een nationale redactiekamer die diepgaande journalistiek over gezondheidskwesties produceert en is een van de kernprogramma’s van KFF – een onafhankelijke bron van onderzoek naar gezondheidsbeleid, opiniepeilingen en journalistiek. Meer informatie over KFF.
GEBRUIK ONZE INHOUD
Dit verhaal mag gratis heruitgegeven worden (details).