IAls u in 2020 symptomen van COVID-19 had gehad, zou u zich waarschijnlijk hebben vermomd en een laboratorium, dokterspraktijk of kliniek hebben getrotseerd om een polymerasekettingreactie (PCR)-test te ondergaan. Een beroepsbeoefenaar in de gezondheidszorg zou een wattenstaafje in uw neus steken en dan zou u een dag of twee wachten, zo niet langer, om uw resultaten te krijgen.
U zou waarschijnlijk een thuistest gebruiken die in slechts 15 minuten resultaten geeft. Het is eenvoudiger, sneller en betrouwbaarder, zelfs tegen de nieuwste varianten. Hoewel niet perfect, zullen thuistests volgens de Amerikaanse Food and Drug Administration ongeveer 80 procent van de tijd infecties detecteren.
Dus is er een reden om nu een PCR-test te krijgen?
Te oordelen naar de scherpe daling van de PCR-testpercentages, lijken veel mensen te hebben besloten dat dit niet het geval is. Ongeveer een jaar geleden werden wekelijks meer dan 15 miljoen laboratoriumtestresultaten gerapporteerd aan de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention. Dat aantal is nu gedaald tot ongeveer 2 miljoen per week – en dat komt niet alleen omdat er minder virus in omloop is. Studies tonen aan dat het gebruik van thuistests in de loop van de tijd gestaag is toegenomen, wat suggereert dat veel mensen ervoor kiezen om zichzelf te testen in plaats van PCR-tests te ondergaan.
Als je je goed voelt en gewoon je due diligence doet voordat je op reis gaat, een praatje maakt of op een date gaat, is een test thuis een goede optie, zegt Dr. Charles Chiu, professor laboratoriumgeneeskunde aan de Universiteit van Californië, San Francisco . Als je klachten hebt en wilt weten of deze door COVID-19 worden veroorzaakt, kunnen sneltesten ook goed werken.
Maar er zijn nog steeds momenten waarop de PCR-test het beste is, zegt Chiu.
PCR-tests worden beschouwd als de gouden standaard voor het detecteren van COVID-19, omdat ze zeer gevoelig zijn en zelfs kleine hoeveelheden genetisch materiaal van het virus kunnen detecteren. Het SARS-CoV-2-virus heeft enige tijd nodig om zich na blootstelling in het lichaam op te hopen, waarbij de virale belasting meestal piekt rond de tijd dat de symptomen verschijnen. De PCR-test kan een infectie zelfs vóór deze piek detecteren, zegt dr. Chaz Langelier, een arts voor infectieziekten bij de Infectious Diseases Society of America.
Lees verder: Sla zo veel mogelijk gratis COVID-19-tests thuis in
De meeste thuistesten zijn daarentegen antigeentesten die virale eiwitten detecteren. Het zijn goede indicatoren om te zien of iemand momenteel besmet is, maar ze zijn niet altijd gevoelig genoeg om kleine hoeveelheden van het virus op te pikken, zegt Langelier. Dat is de reden waarom de meeste antigeentests zijn ontworpen om herhaaldelijk te worden gebruikt: als iemand kort na blootstelling test, heeft hij mogelijk nog niet genoeg virus in zijn systeem om de test te detecteren. Een dag of twee later kunnen ze echter een positieve test geven.
Antigeentesten werken goed als je dit soort seriële testen kunt doen, al symptomen hebt (en dus waarschijnlijk nogal wat virus in je systeem hebt), of als je meer wilt weten over je huidige besmettelijkheid, bijvoorbeeld voor een evenement.
Maar PCR-tests zijn nog steeds de beste optie voor situaties waarin “je maar één kans hebt om te testen, en als je een dreigende infectie hebt gemist, kunnen de gevolgen catastrofaal zijn”, zegt Langelier. Het is bijvoorbeeld verstandig om mensen te testen voordat ze worden opgenomen in een ziekenhuis of verpleeghuis, waar ze het virus kunnen verspreiden naar zeer kwetsbare mensen als de antigeentest een ontluikende ziekte mist, zegt hij.
Iedereen die ernstige symptomen of complicaties van COVID-19 ervaart, moet ook een PCR-test ondergaan, zelfs als ze al positief zijn getest op een sneltest, zodat hun artsen een specifieke diagnose kunnen stellen en kunnen beslissen over behandelplannen, voegt Chiu toe. Hoewel een PCR-testresultaat niet vereist is om de antivirale Paxlovid volgens federale richtlijnen te krijgen – bewijs van een thuistest is vaak voldoende – kunnen sommige clinici een PCR-test bestellen om de resultaten te bevestigen voordat ze het voorschrijven. Het hebben van een door het laboratorium bevestigd testresultaat kan het ook gemakkelijker maken om later een behandeling te krijgen als iemand post-COVID-complicaties ontwikkelt, zoals Long COVID.
PCR-tests kunnen ook nuttig zijn als snelle testresultaten verwarrend zijn of onnauwkeurig lijken, zegt dr. David Andrews, plaatsvervangend hoofd pathologie en laboratoriumgeneeskunde bij Jackson Health System in Florida. Als iemand veelbetekenende symptomen van COVID-19 heeft maar negatief blijft testen op antigeentests, willen ze misschien een PCR-test ondergaan om er absoluut zeker van te zijn dat ze de ziekte niet hebben. Sommige PCR-tests kunnen ook op meerdere virussen tegelijk zoeken, waaronder SARS-CoV-2, RSV en influenza, waardoor het gemakkelijker wordt om de oorzaak van de symptomen vast te stellen, merkt hij op.
Sommige mensen willen ook “diagnostische zekerheid” voor hun gemoedsrust, en PCR-tests zijn daarvoor nog steeds de beste optie, zegt dr. Yuka Manabe, professor en specialist in infectieziekten bij Johns Hopkins Medicine. Mensen die zich grote zorgen maken over de verspreiding van het virus, vooral onder immuungecompromitteerde of anderszins kwetsbare mensen, willen misschien ook PCR-tests ondergaan omdat ze betrouwbaarder zijn, zegt ze.
Maar Manabe zegt dat ze zich meer zorgen maakt over de algehele beschikbaarheid van tests dan over het soort tests dat mensen gebruiken. De aanwijzing van de pandemie als een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid loopt in mei af, waardoor mogelijk een einde komt aan een aantal door de overheid gefinancierde programma’s die gratis COVID-19-middelen verstrekken aan mensen in de VS. Het is onduidelijk wat dit zal betekenen voor de kosten, beschikbaarheid en het gebruik van tests, zowel PCR als antigeen.
“Wat voor testen is misschien minder belangrijk dan toegang”, zegt Manabe. “Mensen moeten hun status kunnen kennen.”
Meer must-reads van TIME