Michelle Peterson saß ein paar Tage vor der Wahl im November in ihrem Home Office, als ihr Computer mit dringenden Nachrichten zu explodieren begann.
Der PTA-Präsident und politische Novize kandidierte für einen Sitz im San Ramon Valley School Board in diesem wohlhabenden Teil der East Bay Area. Unterstützer wollten sie warnen: In den sozialen Medien und per E-Mail an gewählte Beamte im ganzen Landkreis kursierte ein Bericht, dass Petersen ihren Job als Feuerwehrfrau wegen eines falschen Anspruchs auf Behinderung verloren hatte.
Das ist nicht wahr. Petersen trat nach der Geburt ihres Sohnes freiwillig in den Ruhestand.
Die Unwahrheit könnte Petersen die Wahl gekostet haben, die mit weniger als 250 Stimmen von mehr als 14.000 Wählern entschieden wurde. Noch wichtiger ist, dass die von Anhängern des Siegerkandidaten angezettelte Schmutzkampagne zeigt, dass politische Desinformation nicht mehr nur die Domäne von böswilligen Akteuren wie Russland und China ist, die versuchen, Präsidentschaftswahlen zu beeinflussen oder die Kontrolle über den Kongress zu erlangen.
Sogar kleinkalibrige Wettbewerbe, wie dieser Wettbewerb mit örtlichen Schulbehörden, sind jetzt Gegenstand von vorsätzlichem, bewaffnetem Betrug.
„Es war nur eine Frage der Zeit“, sagte Darrell West, ein Wissenschaftler der Brookings Institution und Experte für politische Desinformation. „Es ist heute so einfach, Fehlinformationen zu verbreiten, dank digitaler Tools und Social-Media-Plattformen.“
Die Praxis kann auf lokaler Ebene besonders schädlich sein, bemerkte West, weil „es nur sehr wenige Kontrollen und Gegengewichte gibt. Lokaler Journalismus wurde einfach zerstört. Faktenprüfer sind so gut wie weg.
Das San Ramon Valley ist eine komfortable Enklave – kleine Stadt, kleines Land – eingebettet in die Ausläufer des 4.000 Fuß hohen Mount Diablo. Die Ärzte, Anwälte und andere Fachleute, die in den bewachten Wohnanlagen und Millionen-Dollar-Häusern der Gegend leben, schicken ihre Kinder in der Erwartung, dass auch sie erfolgreich sein werden, auf leistungsstarke Schulen mit hohen Leistungen.
Der Distrikt betreut etwa 30.000 Studenten und weist eine Abschlussquote von 98 % auf, die deutlich über dem Landesdurchschnitt von 84 % liegt. 87 % der Studenten besuchen innerhalb von 12 Monaten das College. Für das gesamte Land sind es 64 %.
Wohlstand ist weitgehend gegeben.
Petersen, 50 und Vollzeitmutter, erinnert sich an ihr großes Glück und die Segnungen dessen, was sie „ein privilegiertes Leben, das ich leben darf“, nannte.
Sie wollte etwas zurückgeben, und als ihr Sohn in den Kindergarten kam, engagierte sie sich für Waffensicherheit und Gewaltprävention und engagierte sich ehrenamtlich in einigen der rauesten Viertel der Bay Area. (Ihre 10-Jährige ist jetzt eine Fünftklässlerin.)
Als in diesem Jahr ein seltener Sitz im fünfköpfigen Schulrat frei wurde, sah Petersen darin eine Chance, sein Engagement im örtlichen Bildungswesen auszubauen. „Ich habe bereits viel von dieser Arbeit erledigt“, sagte sie über die PTA.
Die Rennen der Schulbehörde von San Ramon waren normalerweise zurückhaltend. Aber dieses Rennen ist hitzig und ungewöhnlich parteiisch geworden, was einen wachsenden nationalen Trend widerspiegelt, da Themen wie Maskierung, Buchverbote und umfangreiche Lehrpläne zu politischen und kulturellen Brennpunkten geworden sind.
Einer ihrer beiden Gegner, der siegreiche Kandidat Jesse van Zee, spannte eine Reihe rechter Steckenpferde an und versprach, „Indoktrination“ und „Wacherziehung“ sowie „Haarschnitt“ und „Sexualisierung von Kindern“ zu stoppen – was keine waren -Probleme, bis VanZee sie nicht gemacht hat.
Seine Kandidatur wurde von einer schattenhaften Gruppe unterstützt, die sich selbst „East Bay Educators“ nannte und in der elften Stunde falsche Anschuldigungen über Peterson und ihren Abschied von der Feuerwehr von San Jose im Jahr 2014 verbreitete.
Die East Bay Times verfolgte den Schöpfer der Website zu einem bekannten Internetbetrüger und berichtete, dass die E-Mail-Adresse, die zum Angriff auf Petersen verwendet wurde, deaktiviert worden war, als die Nachrichtenorganisation nach der Identifizierung des Eigentümers fragte.
Nachdem VanZee die Wahl gewonnen hatte, gab er laut der Zeitung “zu, dass seine Unterstützer, ein Wahlkampfhelfer und die Frau seines Wahlkampfschatzmeisters zu denen gehörten, die aktiv die gegen Petersen gerichteten Fehlinformationen weitergaben”.
Er verurteilte weder die Bemühungen noch entmutigte VanZee die Schwächung seines Gegners und sagte der Zeitung: „Es gibt einen großen Unterschied zwischen einem Unterstützer eines Kandidaten und dem Kandidaten selbst.“
Leider gibt es, wie West betonte, keine einfachen Lösungen, um die Verbreitung politischer Fehlinformationen zu stoppen.
„Gerichte haben durchweg entschieden, dass Kandidaten im Rahmen einer Kampagne so ziemlich alles sagen können, was sie wollen“, sagte er, auch wenn es nachweislich falsch ist.
Und obwohl es möglich ist, wegen Verleumdung zu klagen, kann der Prozess teuer sein und Jahre dauern, bis er gelöst ist, was im engen Zeitrahmen für Wahlen nicht viel hilft.
„Die einzig wahre Medizin“, sagte West, „ist das Desinfektionsmittel der Transparenz. Die Wähler benachrichtigen, wenn es solche ungeheuerlichen Fälle gibt, und hoffen, dass sie den Täter bestrafen“ oder einen Kandidaten, der davon profitiert.
Das ist wenig Trost für Petersen, die immer noch verletzt ist von den hinterhältigen Taktiken, mit denen ihr Angebot vereitelt wurde.
„Wenn er nur die Wahl geschafft hätte und [the false allegations] Wäre es nicht herausgekommen, wäre es erledigt gewesen “, sagte sie über den Lärm in einem örtlichen Café hinweg. “Er hätte gewonnen, ich hätte ihm gratuliert.”
Peterson sagte, sie werde immer noch von VanZee-Anhängern verfolgt, die verlangten, dass sie fast ein Jahrzehnt nach der Tat ihren Abschied von der Feuerwehr erkläre.
Sie staunte über die heimtückischen Taktiken, die „auf dieser kleinen, kleinen, lokalen Ebene angewendet werden. Es war Schulbehörde Rennen.“
„Es ist wirklich traurig“, sagte Petersen, und die Erfahrung lässt sie sich fragen, warum jemand – insbesondere eine Mutter ohne große politische Ambitionen – für ein öffentliches Amt kandidieren möchte. Vielleicht, sagte sie, ist das der Punkt.
VanZee legte in einem Interview mit einer lokalen Website, DanvilleSanRamon.com, ein Wahlgelübde ab. „Der Bildungsrat braucht eine prinzipientreue Führung“, sagte er, „und ich bin entschlossen, dieser Führer zu sein, wenn ich im November gewählt werde.“
Zu spät. VanZee ist bei diesem Test bereits durchgefallen.