Toen Glenn Jansen vorig jaar besloot een arbeidsongeschiktheidsuitkering aan te vragen bij het Department of Veterans Affairs, vreesde hij het vooruitzicht om met federale bureaucratie en papierwerk om te gaan.
Jansen, 57, woont in Portugal met zijn vrouw en werkt sinds zijn vertrek uit het leger in 2004 als overheidscontractant. De veteraan van de Louisiana National Guard uit de Golfoorlog wilde een claim indienen voor tinnitus en rug- en schouderproblemen uit zijn jaren in de dienst. Maar hij was bang dat het een nachtmerrie zou worden om het proces in het buitenland te beheren.
Dus toen een andere veteraan, die ook een vertrouwde vriend is, voorstelde om contact op te nemen met een privébedrijf, Trajector Medical, om het indieningsproces tegen betaling af te handelen, leek dat een geweldige oplossing. Hij belde en, na het contract van het bedrijf te hebben bekeken, tekende hij. Deze snelle beslissing kan hem veel geld en moeite kosten.
“Ik had te veel vertrouwen en las niet wat ik tekende”, zei Jansen.
Meer dan een kwart van de bijna 5 miljoen veteranen in de Verenigde Staten heeft een handicap die verband houdt met hun militaire dienst, en ze hebben verschillende manieren om een claim in te dienen voor belastingvrije maandelijkse invaliditeitsuitkeringen.
De Honouring Our PACT Act, afgelopen augustus aangenomen, maakte het voor veel veteranen die werden blootgesteld aan brandwonden en andere giftige stoffen gemakkelijker om in aanmerking te komen voor gezondheidszorg en arbeidsongeschiktheidsuitkeringen. De wet voegde meer dan 20 aandoeningen toe, van kanker tot chronische luchtwegaandoeningen, waarvan de VA nu automatisch aanneemt dat ze werden veroorzaakt door dienst in Vietnam en de Perzische Golfoorlog of andere posten.
Veteranen kunnen zelf een aanvraag indienen door online papierwerk in te vullen, hun medische gegevens te verzamelen en in te dienen en een medische evaluatie te ondergaan. Ze kunnen ook gebruikmaken van een netwerk van duizenden vertegenwoordigers van serviceorganisaties, claimbemiddelaars en advocaten die zijn doorgelicht en goedgekeurd door de VA om veteranen bij te staan. Volgens federale regels kunnen veteranen die geaccrediteerde assistenten gebruiken geen cent in rekening worden gebracht voor hulp bij het indienen van de eerste claim. Als ze later in beroep willen gaan tegen een VA-besluit, beperkt het bureau hoeveel goedgekeurde vertegenwoordigers in rekening kunnen brengen.
Niet-geaccrediteerde bedrijven hebben dergelijke beperkingen niet. Soms noemen ze zichzelf ‘medische adviseurs’ of ‘coaches’, deze firma’s maken reclame voor hun betaalde diensten aan veteranen, wat suggereert dat ze snellere claimverwerking en hogere uitkeringscontroles kunnen bieden dan wanneer veteranen een door de VA goedgekeurde vertegenwoordiger zouden kiezen.
“Wat we hebben gezien, is dat mensen vooraf enkele van de voordelen opgeven waar ze recht op hebben”, zegt Jim Rice, adjunct-directeur van het Office of Servicemembers bij het federale Consumer Financial Protection Bureau, over de praktijken van sommige van deze bedrijven. De CFPB en VA publiceerden in februari gezamenlijk een waarschuwende blogpost waarin ze melding maakten van berichten dat “gewetenloze acteurs sommige veteranen hebben misleid om honderdduizenden dollars te betalen”.
Om in aanmerking te komen voor invaliditeitsuitkeringen, moeten veteranen een verwonding of ziekte hebben die is veroorzaakt of verergerd door hun militaire dienst. Het Department of Veterans Affairs kent veteranen een invaliditeitsscore toe van 0% tot 100%, afhankelijk van de mate van invaliditeit. Een hogere rating betekent een hogere maandlast.
Het contract dat Janssen ondertekende, zei dat het Trajector Medical het equivalent zou betalen van vijf keer het bedrag van elke verhoging van zijn maandelijkse VA-vergoeding, onderdeel van de basisfactureringsstructuur die door het bedrijf werd geschetst in een getuigenis van het congres in 2022. Toen hij 10% arbeidsongeschikt werd rating voor tinnitus, het bedrijf factureerde $ 829,60, vijf keer de maandelijkse toekenning van $ 165,92 voor 10% arbeidsongeschiktheid. Toen zijn rating later werd verhoogd tot 40%, liet het bedrijf hem weten dat hij nog eens $ 2.829,70 verschuldigd was, vijf keer zijn maandelijkse verhoging van $ 565,94.
Het probleem was dat het bedrijf weinig deed om hem te helpen, zei Jansen. Helemaal aan het begin van het proces, zei hij, stuurde het hem wat hij zei dat leek op drie standaardparagrafen waarin zijn verwondingen werden beschreven. “Alles wat ze gaven was een knip-en-plakantwoord op een VA-formulier dat ik moest indienen”, zei Jansen over wat het bedrijf afgelopen juli verstrekte.
In november, zei Jansen, nadat er maanden waren verstreken zonder informatie over zijn zaak of hulp van Trajector, nam Jansen contact op met het bedrijf om zijn contract op te zeggen. Maar het reageerde niet op zijn verzoek, zei hij.
Sam Jansen zei dat hij afspraken maakte en in december en februari terugvloog naar de VS voor medische onderzoeken. Bovendien zei hij zelf dat hij secundaire claims had ingediend om zijn handicap te verhogen vanwege slapeloosheid en migraine die verband houden met zijn tinnitus. (De VA ontkende zijn claims van rug- en schouderblessures.)
Pas toen Janssen door de VA werd goedgekeurd voor een hogere beoordeling, zei hij weer iets van Trajector te horen. Het bedrijf, waarvan hij zei dat hij hem soms een ‘strijdmaatje’ noemde, stuurde hem een e-mail om hem te feliciteren met zijn nieuwe handicapclassificatie en rekende hem meer dan $ 2.800 aan voor zijn hulp bij het verkrijgen ervan.
‘Ik heb Trajector gebeld en ben in hemelsnaam opgestaan,’ zei Jansen. “Ik zal dit geld nooit betalen.”
In maart stemde Trajector ermee in zijn claim voor de extra $ 2.829,70 in te trekken. Maar het wil nog steeds $ 829,60 voor zijn oorspronkelijke beoordeling, en een vertegenwoordiger van het bedrijf vertelde hem via de telefoon dat het een maandelijkse vergoeding van 1% voor te late betaling in rekening zou brengen.
Trajector weigerde zijn diensten te bespreken of commentaar te geven op de zaak van Janssen. Maar vorig jaar zei Evan Simon, algemeen adviseur en juridisch manager van Trajector, in een getuigenis van het congres dat “bedrijven uit de particuliere sector zoals Trajector voorzien in een belangrijke en onvervulde behoefte waaraan niet wordt voldaan door bestaande gratis middelen.”
Toch is Jansen niet de enige veteraan die ontevreden is over de diensten van Trajector. Het heeft een A+ rating van het Better Business Bureau, maar de organisatie heeft tientallen klachten ontvangen die vergelijkbare ervaringen beschrijven. Trajector reageerde met variaties op deze opmerking: “We hebben tienduizenden veteranen, zoals jij, geholpen om de meest nauwkeurige invaliditeitsclassificatie voor hun aandoeningen te krijgen. Onze excuses dat u niet tevreden bent met onze klantenservice of algehele ervaring.”
Veteranenorganisaties maken zich steeds meer zorgen over de activiteiten van niet door de VA erkende bedrijven die dergelijke hulp beloven.
“Het zijn roofzuchtige bedrijven die veteranen buitensporige bedragen vragen om toegang te krijgen tot hun voordelen”, zegt Ryan Gallucci, uitvoerend directeur van Washington, D.C., kantoor van Veterans of Foreign Wars, een geaccrediteerde serviceorganisatie voor veteranen met meer dan 2.300 vertegenwoordigers wereldwijd. Gallucci maakte soortgelijke opmerkingen in zijn getuigenis op Capitol Hill in april 2022 over niet-geaccrediteerde assistenten.
Van de 280 klachten die tussen 2018 en 2022 naar de General Counsel van Virginia zijn gestuurd, had 40 procent betrekking op niet-geaccrediteerde personen en organisaties, volgens Randall Noller, een woordvoerder van Virginia.
Vertegenwoordigers van enkele niet-geaccrediteerde bedrijven zeggen dat de meeste particuliere exploitanten eerlijk zijn en dat de hele groep het doelwit is vanwege de activiteiten van enkele slechte actoren.
Veteranen Guardian VA Claim Consulting, een ander niet-geaccrediteerd bedrijf, heeft een factureringsstructuur die vergelijkbaar is met die van Trajector, waarbij klanten een vergoeding in rekening worden gebracht die gelijk is aan een verhoging van vijf maanden van alle voordelen die ze ontvangen. Er is een holistische benadering nodig om veteranen te helpen wier zaken complex kunnen zijn, bijvoorbeeld omdat ze jaren geleden het leger hebben verlaten, of hopen hun bestaande invaliditeitsscore te verhogen of compensatie te ontvangen voor andere aandoeningen die verband houden met hun dienst, aldus Mark Christensen, bedrijfsdirecteur stafchef.
Veteranenserviceorganisaties zijn zeer geschikt om onlangs ontslagen veteranen te helpen bij het indienen van eerste claims, die meestal eenvoudig zijn, zei Christensen, verwijzend naar geaccrediteerde groepen zoals de VFW of Disabled American Veterans. Maar ze zijn mogelijk niet zo effectief bij het afhandelen van latere claims.
Het is misschien sneller om ook met een privébedrijf te werken, zei hij. Het doorlopen van een berechting met een door de VA erkende advocaat kan jaren duren, zei hij. “We kunnen het in zes maanden afhandelen”, zei hij.
Volgens de VA is er geen statistisch significant verschil in het gemiddelde aantal dagen dat elk type indiener nodig heeft om een beoordelingsgerelateerde claim in te dienen. In het huidige fiscale jaar varieerden de tijdsbestekken van 129,7 dagen tot 139,4 dagen, ongeacht of veteranen een claim indienen zonder hulp (inclusief degenen die niet-geaccrediteerde vertegenwoordigers gebruiken) of gebruik maken van VSO’s, agenten of advocaten.
Volgens Christensen kozen veel klanten van Veterans Guardian in eerste instantie voor de gratis route. In een bepaalde maand meldt 60 tot 70 procent van de klanten van het bedrijf dat ze in het verleden een gratis service hebben gebruikt, zei hij, maar ze wenden zich vaak tot zijn bedrijf voor een betere handicapclassificatie of goedkeuring voor secundaire ziekten.
Prominente veteranengroepen zoals de VFW, de American Legion en de Disabled American Veterans dringen aan op goedkeuring van de VA Guard Benefits Act, die bepaalde zakelijke praktijken zou beperken door de Secretary of Veterans Affairs toe te staan strafrechtelijke sancties op te leggen aan mensen die kosten in rekening brengen. om veteranen te helpen bij het indienen van claims voor arbeidsongeschiktheidsuitkeringen zonder VA-autorisatie.
Veterans Guardian ondersteunt veranderingen waardoor niet-geaccrediteerde bedrijven zoals het bedrijf op elk moment in het proces kosten in rekening kunnen brengen, evenals limiettarieven en een verbod op het plaatsen van artsen op de loonlijst of het in rekening brengen van vooruitbetalingen. Maar het bedrijf steunt de Beschermingswet niet.
De VA probeerde stakingsbrieven te sturen naar niet-geaccrediteerde bedrijven waarvan de VA ontdekte dat ze op veteranen jaagden, zei Diane Boyd Rauber, uitvoerend directeur van de National Veterans Advocate Organization, die geaccrediteerde advocaten en agenten opleidt.
“Het probleem is dat de VA alleen iemand mag vervolgen die geaccrediteerd is”, zei ze. “Een deel van de bedoeling van de SAFE-wet is om de VA wat tanden te geven.”
KFF Health News is een nationale redactiekamer die diepgaande journalistiek over gezondheidskwesties produceert en is een van de kernprogramma’s van KFF – een onafhankelijke bron van onderzoek naar gezondheidsbeleid, opiniepeilingen en journalistiek. Meer informatie over KFF.
GEBRUIK ONZE INHOUD
Dit verhaal mag gratis heruitgegeven worden (details).