Deborah Rombo war nicht am Sacramento International Airport, um Freunde zu finden. Sie wollte nur nach Hause, nach Los Angeles.
Aber die massive Annullierung von Southwest Airlines-Flügen, die Tausende von Reisenden auf Flughäfen und in Hotelzimmern im ganzen Land festsitzen ließ, hatte für Rombaut einen Silberstreif am Horizont.
Am Tag nach Weihnachten, nachdem ihr zweiter Southwest-Flug gestrichen worden war, traf sie drei andere Frauen, die hofften, nach Südkalifornien zu fliegen.
Die vier mieteten einen Geländewagen und fuhren acht Stunden nach Hollywood – mit einem Überraschungsstopp in einem Haus in Stockton, wo sie sich mit Makkaroni und Käse, grünem Gemüse und Energy-Drinks einluden.
„Es sind nur Frauen, die Frauen helfen“, sagte Rombout, der zufällig 2008 in einem Southwest Airlines Super Bowl-Werbespot mitspielte. „Es ist eine herzerwärmende Geschichte in Bezug darauf, wie wir uns gegenseitig helfen und neue Verbindungen knüpfen.“
Nachdem Rombout erfahren hatte, dass ihr Montagsflug um 10:15 Uhr von Sacramento zum Flughafen Burbank in Hollywood gestrichen worden war – ein Ersatz für ihren Weihnachtsflug, der ebenfalls storniert wurde – versuchte Rombout, einen Mietwagen an Ihrem Ausgang zu buchen.
Neben ihr wartete die 75-jährige Joan auf ihren Southwest-Flug nach San Diego – ebenfalls annulliert.
„Sie wäre wahrscheinlich tagelang an diesem Flughafen geblieben, bis sie sie schließlich abgeholt hätten“, sagte Rombout. “Und ich sagte: ‘Nun, wenn du gehen willst, gehe ich jetzt.’
Und dann waren es zwei.
Als sie den „Taschenfriedhof“ nach Rombos Gepäck durchsuchten, trafen sie eine andere Frau, Debbie, 65, die sagte, sie könne ihnen beim Fahren helfen. Sie lebte auch in Los Angeles.
“Ich dachte: ‘Ja, komm mit uns'”, sagte Rombout.
Und dann waren es drei.
Das Trio ging zum Mietwagenbereich, wo Hunderte verzweifelter Menschen versuchten, Autos zu sichern. Ein hilfsbereiter Enterprise-Vermieter namens Ebony stellte ihnen einen Infiniti QX80 zur Verfügung.
Das vierte und letzte Besatzungsmitglied, Jamie Ritchie, 44, wartete ebenfalls auf ein Auto.
„Ich war buchstäblich hoffnungslos“, erinnert sie sich. „Ich habe mit Debbie gesprochen. Ich fragte sie, wohin sie wollten, und sie sagten, sie würden nach Los Angeles fahren. Ich sagte, ich gehe nach Orange County. Ich weiß nicht, ob ich sie gefragt habe oder ob Debbie einfach wusste, dass ich Hilfe brauche. Sie waren einfach wunderbar.“
Die vier Frauen, die an diesem Tag von Sacramento zum Burbank Airport in Hollywood, zum Los Angeles International Airport, zum Long Beach Airport und zum San Diego International Airport fliegen sollten, stiegen in das Auto und fuhren nach Süden. Es war etwa 16:15 Uhr
Ihre Wut auf Southwest, ihre Müdigkeit und ihre Dankbarkeit, dass sie sich nicht mehr auf einem Flughafen befanden, zogen sie zusammen.
Als Debbie ein Schild nach Stockton sah, sagte sie Rombaut, er solle von der Autobahn abfahren.
“Debbie sagt: ‘Meine Schwester lebt hier. Ich habe Mac und Käse übrig. Sie ruft ihre Schwester an, bekommt ihre Adresse und sagt, dass wir in fünf Minuten da sind“, sagte Rombout.
„Der Stopp in Stockton war surreal. Ich dachte, bin ich wirklich hier im Haus Ihrer Schwester in Stockton? Es war so verrückt, aber sie waren so herzlich und nett“, sagte Richie.
Sie trafen Debbies Mutter und ihre beiden Schwestern. Sie aßen und machten sich dann wieder auf den Weg. Rombout trank mehrere Energydrinks, um sie am Laufen zu halten.
„Wir haben über unsere Familien und viele Dinge gesprochen. Wir sind acht Stunden gefahren“, sagte Rombout. „Ich war dankbar, dass ich nicht allein war. Wir alle waren. Wir haben uns alle gegenseitig geholfen.“
Die vier schafften es zu Rombos Haus in Hollywood, wo sie Lyfts anriefen, um die anderen drei an ihr Ziel zu bringen.
Sie waren froh, dass sie das Beste aus einer schrecklichen Situation gemacht hatten.
„Ich bin dankbar, dass ich mich kennengelernt habe und diese Erfahrung so positiv wie möglich machen konnte. Aber ich habe immer noch Kopfschmerzen“, sagte Rombout.