Werknemers werken aan apparatuur in het West End Substation, 6910 NC Hwy 211, West End, NC, maandag 5 december 2022, waar een zware aanval op kritieke infrastructuur stroomuitval veroorzaakte voor velen in Southern Pines, NC.
Carl B. DeBleiker/AP
Onderschrift verbergen
Onderschrift wisselen
Carl B. DeBleiker/AP
Werknemers werken aan apparatuur in het West End Substation, 6910 NC Hwy 211, West End, NC, maandag 5 december 2022, waar een zware aanval op kritieke infrastructuur stroomuitval veroorzaakte voor velen in Southern Pines, NC.
Carl B. DeBleiker/AP
North Carolina – Toen Moore County, NC, afgelopen zaterdagavond plotseling donker werd, was burgemeester Carol Haney in de war. Er was geen storm, geen waarschuwing, alleen duisternis op de avond van de feestdag. Er is onthuld dat de schietpartijen op twee elektriciteitsstations tienduizenden mensen een week lang zonder stroom hebben gezet.
“Dit prachtige deel van de wereld is subversief,” zei Haney. “Dus het kan iedereen overkomen. En dat is waarschijnlijk het engste van alles – dat het iedereen kan overkomen.”
Het is mogelijk. In de Verenigde Staten zoemen nu ongeveer 55.000 elektrische onderstations, waarbij de meeste hoogspanning van grote hoogspanningslijnen wordt omgezet in laagspanning voor woningen en bedrijven. Velen van hen zijn een prooi voor saboteurs.
“Het elektriciteitsnet is de achilleshiel van de Verenigde Staten”, zegt Mike Mabe, de zelfverklaarde “grid security wing”, die gegevens van energiebedrijven levert om kwetsbaarheden aan het licht te brengen.
Zoals velen maakt hij zich zorgen over Russische of Chinese cyberaanvallen, maar Mabe zegt dat de gemakkelijkste manier om Amerikanen te kwetsen is met iets minder exotisch, onderstations beschieten met algemeen verkrijgbare aanvalsgeweren.
“Als een terroristische organisatie, of het nu een binnenlandse terroristische organisatie is of een buitenlandse terroristische organisatie, grote schade wil aanrichten aan het elektriciteitsnet van de Verenigde Staten, is de gemakkelijkste manier om dat te doen een fysieke aanval”, zei Mabe.
Niets van dit alles gaat verloren aan binnenlandse extremistische groeperingen of de regering. Het Department of Homeland Security heeft in januari een wetshandhavingsbulletin uitgegeven waarin wordt gewaarschuwd dat binnenlandse terroristen “geloofwaardige, specifieke plannen hebben ontwikkeld om de elektriciteitsinfrastructuur aan te vallen” en het elektriciteitsnet als een “bijzonder aantrekkelijk doelwit” beschouwen.
Substations zijn zachte doelen omdat de belangrijkste componenten erin, de enorme spanningstransformatoren, worden gekoeld door circulerende olie. Krachtige geweerrondes kunnen gemakkelijk transformatoren doorboren, veren lekken, oververhitten en uitschakelen. Grotere transformatoren zijn ongeveer zo groot als treinwagons. M. Granger Morgan, professor aan de Carnegie Mellon University, zegt dat het niet gemakkelijk is om ze te veranderen.
“We maken er niet veel van in dit land, en er kleven al lang nadelen aan het kopen van nieuwe,” zegt Morgan.
Backlogs kunnen tot 18 maanden duren, met prijskaartjes die kunnen oplopen tot miljoenen dollars. En de kosten voor het vervangen van de apparatuur zijn lager in vergelijking met het potentiële verlies van een netstoring.
In 2013 vielen schutters een onderstation nabij San Jose, Californië aan. Vroege mediaberichten noemden het vandalisme, maar John Wellinghoff, toen voorzitter van de Federal Energy Regulatory Commission, gaf onmiddellijk toe dat het meer sinister was.
“Dus nam ik de volgende dag een team mee om het te onderzoeken”, zegt Wellinghoff. “We hebben eigenlijk schietposities gevonden die ze op de grond hadden gemarkeerd. Twee schutters, misschien meer. We weten niet hoeveel mensen er daadwerkelijk in het team zaten dat deze actie uitvoerde. Maar het was buitengewoon geavanceerd.”
De saboteurs sneden de glasvezelkabels in het onderstation door en schoten meer dan 100 kogels door de kettingschakel die het onderstation beschermde. Ze raakten kwetsbare delen van de transformatoren en ontsnapten seconden voordat de politie arriveerde. De kogelgaten lekten meer dan 50.000 liter koelolie en schakelden 17 van de 21 transformatoren uit. Wellinghoff zegt dat de aanvallers op het punt staan om Silicon Valley van het netwerk te halen, wat volgens hem enkele weken kan duren.
Het was een verbluffende aanval. Wellinghoff dacht dat dit de berekening zou forceren van hoe de overheid de netwerkbeveiliging regelt. Momenteel heeft geen enkele instantie deze bevoegdheid omdat de taken zijn verdeeld tussen federale en nationale regelgevers.
“We hebben iemand nodig die de leiding heeft en het is aan het Congres om iemand aan te stellen. We zijn naar het Congres gegaan en hebben om aanvullende autoriteit gevraagd, maar die hebben we niet gekregen”, zegt Wellinghoff. “De industrie schrijft de normen en legt ze vervolgens ter goedkeuring voor. En dat is hier gebeurd.”
Dus besloten 3.000 nutsbedrijven en coöperaties in de Verenigde Staten voor zichzelf welke onderstations bescherming nodig hadden en welke extra beveiliging gerechtvaardigd was. Ze hebben betonnen muren gebouwd rond verschillende onderstations om kogels tegen te houden, maar Wellinghoff zei dat beveiligingsupgrades niet veel van hen hebben bereikt.
“En als je ernaar kijkt, zien de meeste er niet goed beschermd uit”, zegt Wellinghoff. “Veel van hen hebben nog steeds kettingschakels, zoals in North Carolina.”
Deze individuele kwetsbaarheden vormen samen één enorm probleem. Wellinghoff zegt dat nauwkeurig gerichte aanvallen op een onderstation een cascade van ongelukken kunnen veroorzaken die het grootste deel van het Amerikaanse elektriciteitsnet zouden uitschakelen.
Energiebedrijven zeggen de situatie de baas te zijn. Een woordvoerder van Duke Energy, het bedrijf dat eigenaar is van de aangevallen onderstations in North Carolina, zei dat het bedrijf voortdurend werkt aan het verbeteren van de beveiliging en het aanpakken van nieuwe bedreigingen. Hij zei dat de hele industrie zal leren van de aanslagen in North Carolina.
De FBI onderzoekt samen met staats- en lokale autoriteiten. Ze verzamelden ter plekke tientallen gebruikte schelpen. De staatspolitie is naar verluidt op zoek naar een huiszoekingsbevel en de FBI vraagt om gegevens van mobiele telefoons.
De aanvallen gaan door. Op woensdag richtten schutters zich op een ander Duke-onderstation, dit in South Carolina, zonder een storing te veroorzaken.
Ondertussen nemen enkele van de mensen die het meeste weten over het Amerikaanse elektriciteitsnet concrete stappen om het zonder te doen. Zowel John Wellinghoff als Mike Mabe hebben thuis zonnepanelen, batterijen en generatoren geïnstalleerd.