Sturm in Kalifornien: Obdachlose auf der Insel sind mit dem Klimawandel konfrontiert

SACRAMENTO —

Das Floß nach Bannon Island erweckt kein Vertrauen. Aber Dyron Woods kletterte immer noch auf das Stück bröckelndes Styropor, das an den Überresten einer Holzpalette befestigt war.

Ein atmosphärischer Fluss steuerte direkt auf die Hauptstadt zu und löste düstere Warnungen vor potenziell tödlichen Überschwemmungen und schädlichen starken Winden aus. Dennoch war das Floß, so groß wie eine Kühlschranktür, sein einziger Weg zurück zu dem Zelt, in dem er fünf Jahre lang gelebt hat, zu seinem Pitbull Bra Bra und seinen dürftigen Habseligkeiten.

„Im Moment ist es schwierig“, sagte Woods, als ein Falke über ihm kreiste und vielleicht nach mysteriösen Blasen auf der Wasseroberfläche Ausschau hielt, die auf eine Kreatur darunter hindeuteten. „Es ist kalt. Das Wetter hat sich geändert. Und ich denke, es wird alt.

Wir haben viele Male über die kollidierende Notlage von Obdachlosigkeit und extremem Wetter geschrieben, die durch den Klimawandel verschärft werden.

Im Herbst, als die Temperaturen unerbittlich in den dreistelligen Bereich anstiegen, haben wir uns angesehen, wie Hitzewellen das Leben der Menschen erschweren, die in Zelten auf unseren Bürgersteigen leben. Und im Sommer schrieben wir darüber, wie uns Katastrophen wie Waldbrände eines Tages zu harten Gesprächen darüber zwingen könnten, wo und wie wir leben sollten.

Aber nur wenige Orte in Kalifornien demonstrieren dies besser als Bannon Island, ein trauriger Landstreifen zwischen dem Sacramento River und einem alten Highway, der sowohl ein paar Meilen als auch Welten vom State Capitol entfernt ist.

Während Politiker jahrzehntelang über die Lösung der Obdachlosigkeit und den Bau erschwinglicher Wohnungen sprachen, durfte Bannon Island zu einem riesigen Lager wachsen, das mit Menschen, Hunden, Zelten, Planen, Fahrrädern und anderem Müll gefüllt war, der zum Überleben notwendig und unnötig war. Ein Mann lebt sogar in einem unterirdischen Bunker; er grub sein haus, das groß genug für gäste und trommeln ist, mit einer schaufel aus.

Ein Teil dessen, was Bannon Island bemerkenswert macht, ist dies Es ist groß und, wie die viel kleineren Landhügel in den Flüssen Santa Clara und Ventura, nur bei Stürmen wirklich eine Insel.

Wenn es anfängt zu regnen, wie es letzte Woche der Fall war – eine Situation, für die Experten befürchten, dass sie häufiger auftreten wird, da der Klimawandel Kalifornien in extreme Dürren und extreme Überschwemmungen treibt –, lassen Regierungsbeamte Wasser aus einem Damm flussaufwärts ab.

Dies schützt Deiche und verhindert Überschwemmungen in den Wohn- und Geschäftsvierteln, die das Flachland von Sacramento füllen. Aber wie in vielen Teilen Kaliforniens, wo verunsicherte Menschen entlang von Flussbetten, Bächen und Stauseen leben, kann dies flussabwärts zu gefährlichen Situationen führen.

Eine dieser Freisetzungen, die, wie ein Staatsbeamter sagte, Wasser im Wert von 10.000 Basketbällen den Sacramento River hinunter schickte, geschah einige Tage vor Silvester, als ein massiver, windgetriebener Sturm eintraf. Dieses Wasser überschwemmte Bannon Island und hinterließ ein Ödland aus sohlenfressendem Schlamm unter den kahlen Eichen und Pappeln, deren Stämme halb im trüben Kanal versunken waren.

Bereits am Mittwoch war das Lager bei einem weiteren Sturm vom Festland abgeschnitten. Daraufhin fragten sich etwa 60 Einwohner, ob sie die Angebote der Regierung annehmen, auf eine höhere Ebene ziehen oder einfach dem Regen entkommen sollten, in der Hoffnung, dass das steigende Wasser sie nicht einholt und Flussretter wie diese in Südkalifornien zwingt.

Eine von uns – Anita, weil Erica nicht so lustig ist – beschloss, Woods auf seiner tückischen Rückreise durch einen 50 Fuß langen Nebenfluss des angeschwollenen Sacramento River zu begleiten. Das Wasser soll an manchen Stellen kopftief sein, und wenn Sie Ihr Gewicht auf einem provisorischen Floß falsch ausbalancieren, finden Sie am schnellsten heraus, ob die Gerüchte wirklich wahr sind.

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Die Umstände auf Bannon Island sind schlimm, aber zunehmend nicht ungewöhnlich.

In den USA lebten 2 von 5 obdachlosen Amerikanern letztes Jahr im Freien in den Elementen, laut den neuesten Daten, die vom US-amerikanischen Ministerium für Wohnungswesen und Stadtentwicklung zusammengestellt wurden. Dies entspricht einem Anstieg von 3 % – rund 7.752 Personen – gegenüber 2020.

Inzwischen ist die Zahl der Amerikaner, die in Notunterkünften leben, in den letzten zwei Jahren tatsächlich zurückgegangen, obwohl die Gesamtbevölkerung der Obdachlosen relativ unverändert geblieben ist.

In Kalifornien leben natürlich mehr Obdachlose als in jedem anderen Staat, und fast 70 Prozent leben ohne Obdach zwischen den verworrenen Ästen der Bäume auf Bannon Island in Sacramento oder unter Autobahnen in Los Angeles.

Aber jetzt haben auch Mississippi, Hawaii, Oregon, Arizona, Tennessee, Arkansas und Georgia mehr Menschen in Lagern als in Notunterkünften. Das bedeutet, dass mehr Amerikaner als je zuvor extremen Wetterbedingungen und dem Klimawandel ausgesetzt sind – und dies beginnt ihren Tribut zu fordern.

Für Bob Erlenbusch, Geschäftsführer der Sacramento Regional Coalition to End Homelessness, ist dies zutiefst beunruhigend. Obwohl anerkannt wird, dass die Exposition gegenüber den Elementen nicht direkt für den Tod der meisten Obdachlosen verantwortlich ist – wir können Drogen und Gewalt dafür verantwortlich machen –, trägt das Leben im Freien sicherlich zu ihrem Leiden bei und verkürzt ihr Leben.

“Bis letztes Jahr gab es wirklich keine wetterbedingten Todesfälle, die wir identifizieren konnten, weder im Winter noch im Sommer bei extremer Hitze.” Aber das ändert sich“, sagte Erlenbusch.

Matt Fowle, ein Forscher der University of Washington, der den Tod von Obdachlosen im ganzen Land verfolgt, sagte, er habe einen Anstieg im Zusammenhang mit extremer Hitze in Arizona und Nevada gesehen, da die Besorgnis über den Klimawandel in den letzten Jahren zugenommen habe.

„Oft sind Regierungen nur bereit, Notunterkünfte für einen bestimmten Zeitraum zu öffnen, wenn es wirklich heiß wird“, sagte er. „Aber es gibt viele Tage, an denen es zum Beispiel in Arizona über 90 ist, und die Leute brauchen Kühlzentren.“

Es besteht auch ein wachsender Bedarf an Zentren für saubere Luft, insbesondere in Kalifornien, wo durch den Klimawandel verursachte Waldbrände Schadstoffwolken in den Himmel schicken.

„Das Gesundheitsproblem Nr. 1 für Obdachlose in unserer Gemeinde ist Asthma“, sagte Erlenbush. “Also, kannst du dir vorstellen, draußen zu sein und die Asche von brennenden Feuern einzuatmen, wenn es 105 Grad sind?”

Aus diesen und weiteren Gründen erwartet Fowle „mit Sicherheit“ mehr wetterbedingte Todesfälle unter der obdachlosen Bevölkerung.

Bereits jetzt sterben Männer, die in Sacramento auf der Straße leben, im Alter von 49 oder 50 Jahren, sagte Erlenbusch, der den jährlichen Gedenkgottesdienst für Obdachlose leitet. Frauen sterben in der Regel im Alter von 46 Jahren.

Woods, der 50 Jahre alt ist, verlor kürzlich seine Frau Leticia Woods an einer Lungenentzündung. Sie hatten sich auf Bannon Island ein Gelände mit schwarzer Plane geteilt, von dem aus man die Innenstadt überblicken konnte. Ehemalige Highschool-Freunde, die sich auf Facebook wieder verbunden hatten, waren sie seit mehr als acht Jahren verheiratet. Woods sagte, er finde sich immer noch mit der Realität des Singledaseins ab.

Er will Bannon Island verlassen – für immer, weil er, wie viele hier, befürchtet, dass er zu alt für das immer rauer werdende Wetter und die Bedingungen ist.

Ein anderer Lagerbewohner, David Toney, sagte, dass Frühling und Herbst in den letzten 10 Jahren verschwunden zu sein scheinen.

„Es ging von vier Jahreszeiten zu Sommer und Winter über“, sagte er.

Die schwülen Temperaturen während der heißen Monate zwangen ihn, den Bunker, in dem er lebt, unter die Erde zu graben. Es ist eine beeindruckende Ingenieursleistung, mit drei Erdstufen, die zu einem Raum führen, der tief genug ist, dass er seinen über 6-Fuß-Körper nicht beugen muss, um zu gehen. Er fügte einen Kamin an einer Wand hinzu, um in den Wintern, die seiner Meinung nach kälter werden, für Wärme zu sorgen.

Aber der Sacramento River ist nur 10 Fuß entfernt, und als er stieg, füllte er Tonys Haus mit der Erde. Tage später war das Wasser etwas zurückgegangen, aber 3 Fuß tief, sodass nur das Becken seines Schlagzeugs über die ungewollte Flut lugte.

Er hat Angst, sagte er. Mit 51 Jahren hat Tony einen doppelten Leistenbruch und sein Gesundheitszustand verschlechtert sich. Der Weg vom Floß zu seinem Bunker nach Hause war schmerzhaft, und wer weiß, wo ihn eine weitere für diese Woche vorhergesagte Sturmrunde verlassen wird.

Es sei die „hochmütige Mentalität“ der Gesellschaft, die die Schwächsten dazu treibe, im Freien mit den größten Risiken durch extremes Wetter zu leben, sagte er.

Aber Tonys Erfahrung sollte als Warnung dienen, was mit dem Klimawandel kommen wird – ein Beweis dafür, dass die Obdachlosen bereits die Katastrophen durch extremes Wetter erleben, die der Rest von uns fürchtet.