EENAangezien het aantal gevallen van COVID-19 in China blijft toenemen, heeft de groeiende vraag naar in het Westen ontwikkelde behandelingen ertoe geleid dat sommige burgers zich tot de zwarte markt wenden. Die trend werd dit weekend gedemonstreerd toen de douanebeambten van Hong Kong HK $ 600.000 ($ 77.000) aan illegaal geïmporteerde drugs in beslag namen die bestemd waren voor het vasteland.
Agenten vonden drugs – meestal bedoeld om COVID-19 te behandelen om op het vasteland te worden verkocht – in de bagage van drie passagiers die uit India en Thailand kwamen, Zuid-Chinese ochtendpost gemeld.
Twee lokale mannen die zondag uit Thailand terugkeerden, werden gearresteerd voor het bezit van ongeveer 9.000 tabletten Primovir, een in India gemaakte generieke versie van Paxlovid die in Hong Kong of het vasteland geen goedgekeurde behandeling is.
Beide verdachten zijn op borgtocht vrijgelaten in afwachting van verder onderzoek.
De politie is naar verluidt ook op zoek naar een derde verdachte, een man van het vasteland, die uit India terugkeerde met 2.000 tabletten antivirale middelen, waaronder Primovir en Paxista, een andere generieke versie van Paxlovid, en Merck’s Molnupiravir.
Momenteel zijn Molnupiravir en Paxlovid de enige orale geneesmiddelen die zijn goedgekeurd en geregistreerd voor thuisbehandeling van COVID-19 in Hong Kong. Van laatstgenoemd geneesmiddel is aangetoond dat het het risico op overlijden en ziekenhuisopname vermindert bij patiënten die het vroeg na het verschijnen van de symptomen innemen, terwijl Molnupiravir de hersteltijd verkort. Afgelopen februari werd Paxlovid de eerste orale pil die in China werd goedgekeurd voor de behandeling van COVID-19.
Lees verder: Waarom China niet zomaar een einde kan maken aan zijn beleid van nulgevecht tegen COVID
Maar Paxlovid en Molnupiravir zijn schaars in het land van 1,4 miljard mensen, dat grotendeels is overgegaan op thuisbehandelingen om COVID-19 te bestrijden. Zowel Paxlovid als Molnupiravir worden op de zwarte markt voor tot wel acht keer de marktprijs verkocht.
Eerder deze maand slaagde de Chinese regering er niet in overeenstemming te bereiken met Pfizer om Paxlovid op te nemen in haar nationale verzekeringsplan, met als reden de hoge kosten. Maar de regering stemde ermee in om de kosten van het traditionele Chinese medicijn Qingfei Paidu en Azvudine, een lokaal antiviraal middel, te dekken.
Er is beperkt bewijs dat Azvudine effectief is, meldde CNN.
Na drie jaar van enkele van de strengste COVID-19-beperkingen ter wereld, begon China in december zijn nul-Covid-19-beleid terug te draaien te midden van ongekende protesten. Maar een “immuniteitskloof” veroorzaakt door lage natuurlijke infectiepercentages, minder effectieve Chinese vaccins en een ondergevaccineerde oudere bevolking heeft de vrees gewekt dat honderdduizenden mensen de komende maanden zouden kunnen sterven.
Zaterdag meldden de Chinese autoriteiten dat van 8 tot 12 december bijna 60.000 mensen met COVID-19 in ziekenhuizen waren overleden. Volgens lokale rapporten worden er nog duizenden gevallen en sterfgevallen verwacht tijdens de nieuwe maanjaarvakantie die op 21 januari begint.
Volgens Reuters berichtten de staatsmedia vaak over landelijke ziekenhuizen en klinieken die medicijnen en uitrusting veiligstelden in afwachting van de aanhoudende toename van COVID-19-gevallen.
“De piek van de Covid-infectie in ons dorp is voorbij, maar het Lentefestival nadert en er zijn nog steeds dorpelingen, vooral ouderen, die het risico lopen op secundaire infectie”, zei een arts in de provincie Shaanxi, meldde Reuters.
“Als er meer antivirale middelen en andere medicijnen waren, zou ik meer zelfvertrouwen hebben”, voegde de dokter eraan toe.
Meer must-reads van TIME