Na 38 jaar in Alabama’s gevangenissysteem te hebben doorgebracht, een van de meest gewelddadige en overbevolkte gevangenissen van het land, prijst Larry Jordan zich gelukkig dat hij lang genoeg heeft geleefd om zijn vrijheid terug te krijgen.
De gedecoreerde Vietnam-oorlogsveteraan had prostaatkanker en hepatitis C achter de tralies overleefd toen een rechter hem eind vorig jaar voorwaardelijk vrijliet.
“Ik heb de hoop nooit opgegeven”, zegt Jordan, 74, die in Alabama woont. “Ik ken veel mensen in de gevangenis die dat wel deden.”
Ten minste 6.182 mensen stierven in staats- en federale gevangenissen in 2020, een stijging van 46 procent ten opzichte van het voorgaande jaar, volgens gegevens die onlangs zijn vrijgegeven door onderzoekers van het UCLA Law Behind Bars Data Project.
“Tijdens de pandemie zijn veel gevangenisstraffen omgezet in doodvonnissen”, zegt Wanda Bertram, woordvoerster van het Prison Policy Initiative, een non-profitorganisatie die onderzoek doet naar en gegevens analyseert over het strafrechtsysteem.
Nu maakt Jordan zich zorgen over zijn lange levensduur. Hij worstelt met been- en voetpijn veroorzaakt door een mogelijk levensbedreigende vasculaire blokkade, en uit onderzoek blijkt dat de gevangenis het verouderingsproces versnelt.
Volgens de Centers for Disease Control and Prevention is de levensverwachting in de Verenigde Staten in 2021 voor het tweede jaar op rij gedaald. Deze daling houdt verband met het verwoestende effect van covid-19 en de toename van overdoses drugs.
Sommige academische experts en activisten zeiden dat de trend ook de blijvende gevolgen voor de gezondheid onderstreept van massale opsluiting in een land met ongeveer 2 miljoen gevangenen of gedetineerden, een van de hoogste percentages in de ontwikkelde wereld.
Uit een rapport van de Senaat van vorig jaar bleek dat het Amerikaanse ministerie van Justitie er niet in was geslaagd om meer dan 900 doden in gevangenissen en lokale gevangenissen te identificeren in het fiscale jaar 2021. Volgens het rapport ondermijnde de slechte gegevensverzameling en rapportage door het DOJ de transparantie en het toezicht van het Congres op sterfgevallen in hechtenis.
Duizenden mensen zoals Jordan worden elk jaar vrijgelaten uit de gevangenis met ziekten zoals kanker, hartaandoeningen en infectieziekten die ze tijdens hun gevangenschap hebben opgelopen. De kwestie treft hard in Alabama, Louisiana en andere zuidoostelijke staten, die enkele van de hoogste opsluitingspercentages van het land hebben.
Een belangrijke reden waarom de VS qua levensverwachting achterblijven bij andere ontwikkelde landen, is dat er meer mensen achter de tralies zitten en ze daar veel langer vasthoudt, zegt Chris Wildman, een professor sociologie aan de Duke University die de relatie tussen strafrecht en levensverwachting heeft bestudeerd.
“Het is een gezonde soort voor de bevolking,” zei Wildeman. “Hoe slechter de omstandigheden in de gevangenis, hoe groter de kans dat opsluiting gepaard gaat met een hoge mortaliteit.”
Massale opsluiting heeft een golfeffect in de samenleving.
Mensen in de gevangenis zijn mogelijk vatbaarder dan de algemene bevolking voor besmettelijke ziekten zoals covid en hiv, die zich kunnen verspreiden naar dierbaren en andere leden van de gemeenschap zodra ze worden vrijgelaten. De federale overheid heeft er ook niet in geslaagd voldoende informatie over sterfgevallen in hechtenis te verzamelen of te publiceren die zou kunnen worden gebruikt om ziektepatronen te identificeren en sterfgevallen en ziekten binnen en buiten de instellingen te voorkomen, aldus onderzoekers.
In een periode van 40 jaar, beginnend in de jaren 1980, is het aantal mensen in de gevangenissen van het land meer dan verviervoudigd, aangewakkerd door een hard beleid tegen misdaad en de oorlog tegen drugs.
Federale wetgevers en staten zoals Alabama hebben de afgelopen jaren hervormingen doorgevoerd in de tweeledige overeenstemming dat de gevangeniskosten te hoog zijn opgelopen en dat sommige mensen kunnen worden vrijgelaten zonder een risico voor de openbare veiligheid te vormen.
De veranderingen kwamen te laat en gingen niet ver genoeg om de ergste gezondheidseffecten te beperken, zeiden sommige onderzoekers en hervormingsactivisten.
Toch heeft niemand bewezen dat opsluiting alleen de levensverwachting verkort. Maar onderzoek uit de vroege jaren 2000 toonde wel aan dat het sterftecijfer voor mensen die de gevangenis verlieten 3,5 keer hoger was dan voor de rest van de bevolking in de eerste paar jaar na vrijlating. Deskundigen stelden vast dat het aantal sterfgevallen als gevolg van drugsgebruik, geweld en gebrek aan toegang tot gezondheidszorg bijzonder hoog was in de eerste twee weken na vrijlating.
Uit een andere studie bleek dat zwarte mensen die momenteel of vroeger in de gevangenis zitten, 65% meer overlijdens hebben dan hun niet-zwarte leeftijdsgenoten. Zwarten vormen ook een onevenredig hoog percentage van de staatsgevangenispopulatie.
Door de goedkeuring van de Deaths in Custody Reporting Act in 2000 en de herautorisatie ervan in 2014 moest DOJ informatie verzamelen over sterfgevallen in staats- en lokale gevangenissen en gevangenissen.
De informatie moet details bevatten over het tijdstip en de plaats van overlijden, de demografische gegevens van de overledene, de betrokken instantie en de manier van overlijden.
Maar uit een recent rapport van het Government Accountability Office bleek dat in 70 procent van de door de DOJ verkregen documenten ten minste één vereist gegevenspunt ontbrak. Federale functionarissen hebben ook geen plan om corrigerende maatregelen te nemen tegen staten die niet voldoen aan de rapportagevereisten, vond de GAO.
Door een gebrek aan gegevens kan de federale regering niet definitief zeggen hoeveel mensen er sinds het begin van de Covid-19-pandemie in gevangenissen zijn omgekomen, aldus onderzoekers.
“Zonder gegevens opereren we in het duister”, zegt Andrea Armstrong, een professor aan de Loyola University College of Law in New Orleans, die voor het Congres over de kwestie heeft getuigd.
Armstrong zei dat federale en staatsambtenaren de gegevens nodig hebben om instellingen te identificeren die geen adequate gezondheidszorg, voedzaam voedsel of andere diensten bieden die levens kunnen redden.
Het ministerie van Justitie stelde geen ambtenaren beschikbaar voor interviews om vragen over het GAO-rapport te beantwoorden.
In een schriftelijke verklaring zeiden ambtenaren van het bureau dat ze samenwerken met wetshandhavers en overheidsfunctionarissen om belemmeringen voor volledige en nauwkeurige rapportage te overwinnen.
“Het ministerie van Justitie erkent het enorme belang van het terugdringen van sterfgevallen in hechtenis”, aldus de verklaring. “Volledige en nauwkeurige gegevens zijn essentieel om zinvolle conclusies te trekken over factoren die kunnen bijdragen aan onnodige of vroegtijdige sterfgevallen, en veelbelovende praktijken en beleidsmaatregelen die het aantal sterfgevallen kunnen verminderen.”
Afdelingsfunctionarissen zeiden dat het bureau zich inzet voor het verbeteren van de handhaving van de Death in Custody Reporting Act en zijn inspanningen heeft opgevoerd om de kwaliteit en kwantiteit van de verzamelde gegevens te verbeteren.
Het ministerie van Justitie beschuldigde Alabama, waar Jordan vastzat, gevangenen onvoldoende te beschermen tegen geweld, seksueel misbruik en buitensporig geweld door gevangenispersoneel, en gevangenen in onhygiënische en onveilige omstandigheden te houden.
Jordan heeft 38 jaar van een gevangenisstraf van 40 jaar uitgezeten voor moord door nalatigheid veroorzaakt door een motorvoertuigongeval, wat volgens zijn advocaat in zijn verzoek om voorwaardelijke vrijlating een van de langste straffen in de geschiedenis van Alabama was voor de misdaad. Een jury vond hem schuldig aan dronkenschap tijdens het besturen van een voertuig dat tegen een ander botste en een persoon doodde. Als hij in plaats daarvan vandaag was veroordeeld, had hij tot 13 jaar achter de tralies kunnen worden veroordeeld, omdat hij geen strafrechtelijk verleden heeft, schreef rechter Stephen Wallace uit Alabama, die de petitie voor voorwaardelijke vrijlating van Jordan beoordeelde.
Met juridische hulp van Redemption Earned, een non-profitorganisatie in Alabama onder leiding van een voormalige opperrechter van het Hooggerechtshof, diende Jordan een verzoekschrift in bij de rechtbank voor vervroegde vrijlating.
Op 26 september 2022 ondertekende Wallace een bevel om Jordan uit de gevangenis vrij te laten op grond van een regel die de rechtbanken in Alabama toestaat veroordelingen te herzien.
Een paar maanden later zei Jordan dat hij een operatie onderging om een vasculaire blokkade te behandelen die de bloedtoevoer naar zijn linkerbeen en linkerbeen verminderde. Een foto toont een lang chirurgisch litteken dat zich uitstrekt van zijn dij bijna tot aan zijn enkel.
Het Alabama Department of Corrections weigerde een interviewverzoek om vragen over de gevangenisomstandigheden in de staat te beantwoorden.
Jordan zei dat zijn vaataandoening ondraaglijk was. Hij zei dat hij er in de gevangenis geen adequate behandeling voor kreeg: “Je kon mijn been zien sterven.”
KFF Health News is een nationale redactiekamer die diepgaande journalistiek over gezondheidskwesties produceert en is een van de kernprogramma’s van KFF – een onafhankelijke bron van onderzoek naar gezondheidsbeleid, opiniepeilingen en journalistiek. Meer informatie over KFF.
GEBRUIK ONZE INHOUD
Dit verhaal mag gratis heruitgegeven worden (details).