The Pill Club, een online apotheek voor vrouwen, heeft een schikking getroffen met de Californische autoriteiten van $ 18,3 miljoen wegens beschuldigingen dat het het Medicaid-programma van de staat heeft opgelicht door anticonceptiepillen voor te schrijven zonder goed advies en door tienduizenden vrouwencondooms te verstrekken aan klanten die ze niet gebruiken wil ze.
Procureur-generaal Rob Bonta kondigde de schikking dinsdag aan, een dag nadat een staatsrechtbank een klokkenluidersklacht tegen The Pill Club had ontzegeld, die handige reproductieve gezondheidsdiensten biedt aan vrouwen in het hele land. De klokkenluidersklacht beweert dat het bedrijf in Silicon Valley ook achter particuliere zorgverzekeraars aanging in ten minste 38 staten, waaronder Californië.
Pill Club stemde ermee in om $ 15 miljoen te betalen aan het ministerie van Justitie en $ 3,3 miljoen aan het ministerie van Verzekeringen. Californische functionarissen zeiden dat ze dachten dat dit de eerste dergelijke handhavingsactie tegen het bedrijf was. The Pill Club is in 2016 opgericht als een online apotheek die anticonceptiepillen en andere voorbehoedsmiddelen distribueert. Volgens de website bedient het meer dan 3 miljoen klanten in het hele land.
Liz Meyerdirk, CEO van The Pill Club, zei in een verklaring dat ze “verrukt was om de kans te krijgen om deze problemen op te lossen en onze volledige aandacht weer te richten op het uitbreiden van de toegang tot anticonceptiezorg voor iedereen die het nodig heeft.” Het bedrijf, dat wangedrag heeft ontkend, merkte op dat Californië niet vereist dat het zijn zakelijke praktijken verandert. Het zei echter dat het zijn facturering heeft verbeterd en stappen heeft ondernomen om ervoor te zorgen dat klanten alleen de producten krijgen waar ze om vragen.
De klokkenluidersklacht werd in 2019 ingediend door twee van de voormalige praktijkondersteuners van het bedrijf, Happy Bowman en Cindy Swintelski. Ze beweerden dat de nurse practitioners van het bedrijf anticonceptiepillen en aanverwante producten hadden voorgeschreven zonder de juiste medische supervisie, in strijd met de wet van Californië, omdat The Pill Club “zijn winst verhoogde terwijl de gezondheid van vrouwen in gevaar werd gebracht”.
Onderzoekers ontdekten ook dat het bedrijf klanten “enorme hoeveelheden” vrouwencondooms stuurde, soms een hele doos met 96 van de barrières, waarvoor het bedrijf maar liefst $ 2.253,80 per zending ontving.
Klokkenluiders en hun advocaten zullen bijna $ 4,6 miljoen ontvangen van de twee staatsschikkingen. Ambtenaren van het ministerie van Justitie zeiden dat de schikking alle verliezen voor Medi-Cal, het Californische Medicaid-programma, zou dekken.
De klacht van de klokkenluider beweert dat verpleegkundig specialisten anticonceptievoorschriften “stempelen”, waarbij ze tussen de 15 seconden en enkele minuten aan elk geval besteden.
Het bedrijf factureerde de belastingbetaler voor talloze live- of telehealth-counselingsessies van een half uur, maar volgens onderzoekers en klokkenluiders hadden de verpleegsters van het bedrijf in feite geen dergelijke interacties met klanten. In plaats daarvan vulden klanten een vragenlijst met 23 vragen over de gezondheidsgeschiedenis of een ‘zelfcontroletool’ op de website in. Verpleegkundigen beoordeelden de vragenlijst, schreven een recept uit, producten werden naar de cliënt verzonden en Medi-Cal werd gefactureerd.
Maar de grootste winsten van het bedrijf kwamen uit vrouwencondooms, zei het ministerie van Justitie, dat de details van het driejarige onderzoek exclusief met KHN deelde. Ze boden niet alleen een hoog vergoedingspercentage, maar het bedrijf rekende Medi-Cal gemiddeld meer dan 250 procent van de verkoopprijs aan, ontdekten onderzoekers.
Het probleem voor The Pill Club was dat maar weinig klanten interesse hadden in vrouwencondooms.
Een vooraf aangevinkt vakje onderaan de inlogpagina van de website van het bedrijf zei dat klanten extra items – inclusief de condooms – gratis zouden ontvangen als ze door hun verzekering worden gedekt, aldus onderzoekers. De klacht van de klokkenluider zei dat de leveringen zouden komen met “chocolade en proefcadeauartikelen”.
Bovendien, zeiden onderzoekers, zou het bedrijf de condooms bundelen met de maandelijkse verzendingen van hormonale anticonceptiepillen van klanten en elke bestelling voor noodanticonceptie, vaak bekend als de ‘morning-afterpil’, die beide lage winstmarges en terugbetalingspercentages hebben. .
Maar het bedrijf stuurde ze nog steeds met tientallen, waardoor het voor klanten moeilijk of onmogelijk werd om zich af te melden, ontdekten onderzoekers van de staatsdivisie van Medi-Cal Fraud and Elder Abuse. In totaal vonden onderzoekers bijna 37.000 van dergelijke condoomclaims die via Medi-Cal voor vergoeding waren ingediend.
‘Lmao, wie denkt de pillenclub wel dat ik ben? Nymfomane?” zei een klant Twitter-gesprek discussie over beloning voor ongevraagde producten.
“De pillenclub stuurde me vrouwencondooms … ik opende er een en stierf”, voegde een andere nietsvermoedende klant toe.
Zelfs nadat klanten het bedrijf hadden verteld om te stoppen, ging het door met het verzenden van de condooms – en factureerde het Medi-Cal ervoor, aldus onderzoekers. In de schikking staat dat het bedrijf Medi-Cal heeft gefactureerd voor noodanticonceptiva “boven medische noodzaak” en voor recepten die naar Californische klanten zijn verzonden vanuit een in Texas gevestigde apotheek die geen vergunning had om ze aan Californische patiënten te verstrekken.
Bonta, de procureur-generaal van de staat, zei dat het bedrijf “Medi-Cal-financiering had uitgeput die bedoeld was om kwetsbare gemeenschappen te helpen toegang te krijgen tot essentiële gezondheidszorg”.
Dit verhaal is geproduceerd door KHN, uitgever van California Healthline, een redactioneel onafhankelijke dienst van de California Health Care Foundation.