Thom Bell, de legendarische producer die in de jaren zestig en zeventig een revolutie teweegbracht in de Philly-soul, is overleden. Rollende steen en Philadelphia onderzoeker rapport. Bell creëerde het nummer “The Sound of Philadelphia” samen met songwriter Leon Huff en producer Kenny Gamble, die bekend stonden als de Power Three. Samen richtten ze Philadelphia International op en produceerden enkele van de meest geliefde platen van die tijd. Enkele van de beroemdste werken van Bell zijn “La-La Means I Love You” van de Delfonics, “Backstabber” van de O’Jays, “Mama Can’t Buy You Love” van Elton John en “Rubberband Man” van de Spinners. De doodsoorzaak is nog niet bekendgemaakt. Hij werd 79 jaar oud.
Bell werd in 1943 in Jamaica geboren, maar zijn familie verhuisde tijdens zijn jeugd naar West Philadelphia, waar hij opgroeide met negen broers en zussen. Beide ouders van Bell waren musici en Bell volgde hun voorbeeld: als kind speelde hij drums en studeerde klassieke piano. In zijn tienerjaren speelde hij samen met Gamble in de Romeo’s, en toen hij begin twintig was, werkte hij als schrijver en reisleider voor Chubby Checker. Eind jaren ’60 begon Bell te werken als producer voor Delfonics – een samenwerking die zou resulteren in hits als “La-La Means I Love You” en “Didn’t I Blow Your Mind”.
Bells klassieke achtergrond beïnvloedde zijn werk als arrangeur en producer, en hij gebruikte instrumenten en technieken die destijds als onconventioneel werden beschouwd. Zijn weelderige kenmerkende geluid kon alles omvatten, van sitars tot orkestrale strijkers tot fagotten, maar zijn notatie was niet altijd traditioneel. “De eerste keer dat ik muziek voor mijn strijkers schreef, schreef ik een nummer en zette er overheen: ‘pluck’,” vertelde Bell in 2013 aan Jayson Greene van Pitchfork.
Hij vervolgde: “De muzikanten zeiden tegen me: ‘Hé Bell; wat is dat voor ‘plukwerk’? Waar heb je het over, man?’ Ik zei: ‘Weet je, [mimes plucking strings with fingers].’ Ze keken me alleen maar aan en zeiden: ‘Je bedoelt pizzicato!’ Ze sturen me nog steeds kerstkaarten om me ermee te plagen.”
In 1975 won Bell een Grammy Award voor Producer of the Year, Non-Classical, en in 2006 werd hij opgenomen in de Songwriters Hall of Fame. Eerder dit jaar werd een nieuwe documentaire aangekondigd over het werk van Bell, Huff and Gamble.
Toen het nieuws over de dood van Bell de ronde deed, schreef Gamble in een verklaring (overgenomen uit Rollende steen): “Tommy en ik zijn al meer dan 60 jaar beste vrienden. Toen we elkaar voor het eerst ontmoetten, besloten we om samen liedjes te gaan schrijven en het zangduo ‘Kenny and Tommy’ te vormen, en daarna onze band The Romeos… Hij was een groot talent en mijn dierbare vriend. Rust zacht maatje.”