Op de een of andere manier groeit het verlangen van Amerika naar Ozempic alleen maar. Het actieve ingrediënt van het medicijn, semaglutide, wordt verkocht als middel tegen obesitas onder de merknaam Wegovy en is zo populair geworden dat de maker ervan, Novo Nordisk, onlangs de verzending naar de Verenigde Staten heeft beperkt en is gestopt met adverteren om tekorten te voorkomen. Zijn belofte trok potentiële patiënten aan en zette een farmaceutische wapenwedloop op gang om krachtigere medicijnen te maken.
Een deel van de interesse komt voort uit het potentieel ervan bij adolescenten: in december keurde de FDA Wegovy goed als behandeling voor adolescenten met obesitas, die 22 procent van de 12- tot 19-jarigen in de Verenigde Staten treft. Het vermogen van het medicijn om gewichtsverlies bij adolescenten te stimuleren, wordt beschreven als ‘verbluffend’. In januari adviseerde de American Academy of Pediatrics dat artsen overwegen om medicijnen voor gewichtsverlies, zoals semaglutide, toe te voegen als behandeling voor sommige patiënten in haar nieuwe richtlijnen voor de behandeling van obesitas bij kinderen.
Maar hoewel veel artsen en zwaarlijvigheidsexperts semaglutide hebben omarmd als een behandeling voor volwassenen, maken sommigen zich zorgen dat het gebruik ervan op zo’n jonge leeftijd – en in zo’n precaire levensfase – ernstige risico’s met zich mee kan brengen, vooral omdat de fysieke problemen en effecten op mentale gezondheid van het medicijn zijn nog onbekend. Anderen geloven het echter Niet het gebruik van dit medicijn bij adolescenten is riskanter, omdat obesitas adolescenten kwetsbaar maakt voor ernstige gezondheidsproblemen en vroegtijdig overlijden. Gedeeltelijk vanwege de ongerustheid onder artsen, komen de recepten voor semaglutide bij adolescenten niet zo goed van de grond als bij volwassenen. Op dit moment blijft het uiterst onzeker of deze medicijnen ooit zullen aanslaan als behandeling voor adolescenten.
Semaglutide is niet alleen effectief voor tieners. Kan zijn meer en meer effectiever dan bij volwassenen. In een grote studie gefinancierd door Novo Nordisk en gepubliceerd in Het New England Journal of Medicine, “De mate van gewichtsafname bij de adolescenten was beter dan die in de onderzoeken bij volwassenen,” vertelde Aaron S. Kelly, mededirecteur van het Center for Pediatric Obesity Medicine aan de University of Minnesota Medical School, me. In een andere door Novo Nordisk gefinancierde studie die vorige week werd vrijgegeven, toonde een team onder leiding van Kelly aan dat het medicijn, in combinatie met counseling en lichaamsbeweging, het aantal adolescenten met obesitas na 68 weken behandeling bijna halveerde. Voor zowel tieners als volwassenen smelt de wekelijkse injectie niet op magische wijze lichaamsvet weg, zei Kelly, maar werkt in plaats daarvan door een gevoel van volheid op te wekken en hongergevoel te verlichten.
De ervaring van adolescenten met obesitas is anders, in sommige opzichten intenser, dan die van ouderen. De puberteit is een tijd van grote groei en ontwikkeling, dus het lichaam weert pogingen tot gewichtsverlies af “met elk mechanisme dat het heeft”, vertelde Tamara Hannon, een pediatrische endocrinoloog aan de Indiana University School of Medicine. Adolescenten hebben mogelijk ook minder controle dan volwassenen over wat ze eten of hoeveel activiteiten ze ondernemen, omdat ze grotendeels worden beperkt door familie en school, evenals door sociale druk om zich aan te passen aan hoe hun leeftijdsgenoten eten. “Goede keuzes maken betekent iets anders doen dan de meeste andere kinderen,” zei Hannon. “Op elke hoek is er iets dat lijnrecht tegenover gewichtsverlies staat.”
Omdat obesitas een chronische ziekte is, kan het vroeg ontwikkelen ervan verwoestend zijn. In veel gevallen kan het op jonge leeftijd ziekten zoals diabetes type 2 en leververvetting veroorzaken. Kinderen met obesitas hebben vijf keer meer kans dan hun leeftijdsgenoten om het op volwassen leeftijd te krijgen; wanneer adolescenten met obesitas volwassen worden met obesitas, kunnen ze “een zeer, zeer agressieve ziekte ontwikkelen”, vertelde Fatima Stanford, een arts voor obesitasgeneeskunde aan het Massachusetts General Hospital en de Harvard Medical School. Dieetmedicijnen geven artsen de kans om in te grijpen vóór de effecten van obesitas, zei hij, en daarom pleiten de nieuwe richtlijnen voor obesitas bij kinderen van de AAP ervoor om ze te gebruiken als onderdeel van een vroege en agressieve behandeling, samen met vele uren persoonlijke gezondheids- en levensstijltherapie. Als semaglutide of andere drugs vroeg genoeg worden gebruikt, kunnen ze het traject van het hele leven van een adolescent veranderen.
Maar semaglutide kan ook het traject van een tiener afleiden. Omdat de behandeling wordt beschouwd als een levenslange onderneming – stopzetting leidt meestal tot snelle gewichtstoename – zullen tieners die met het medicijn beginnen er vele tientallen jaren mee bezig zijn. “We kunnen niet weten of deze medicijnen, die zo vroeg in het leven en zo lang worden gebruikt, onverwachte nadelige effecten kunnen hebben”, vertelde David Ludwig, een endocrinoloog in het Boston Children’s Hospital. Terwijl volwassenen met veel van dezelfde onbekenden worden geconfronteerd, kunnen de risico’s voor tieners ernstiger zijn omdat hun lichaam en hersenen voortdurend veranderen. Van bijzonder belang zijn de potentiële effecten van het medicijn op adolescent-specifieke fysiologische veranderingen. “We moeten de ontwikkeling van de puberteit en de menstruatiegeschiedenis van meisjes in de gaten houden,” zei Hannon. Bovendien kunnen de medicijnen leiden tot nare bijwerkingen zoals gastro-intestinale problemen en kunnen ze andere effecten hebben, waaronder aanzienlijk spierverlies en het opnieuw bedraden van de beloningscircuits van de hersenen. Wetenschappers beginnen deze effecten nog maar net te begrijpen; alleen op dit punt twee er zijn grote onderzoeken uitgevoerd naar semaglutide bij adolescenten, en bij geen van beide was sprake van een lange follow-upperiode.
De implicaties voor de geestelijke gezondheid van de behandeling met semaglutide, een belangrijk aspect van de zorg voor obesitas, worden zelfs nog minder begrepen. Tieners hebben “meer kans dan een volwassene om af en toe toegang te hebben tot medicijnen”, vertelde Kathleen Miller, een specialist in adolescente geneeskunde in het Children’s Hospital in Minnesota, me, en het overslaan van meerdere doses achter elkaar kan fysieke en psychologische risico’s met zich meebrengen. Een andere zorg is dat het algehele effect van het innemen van semaglutide – een verminderde eetlust, wat leidt tot minder eten – in wezen hetzelfde is als dat van een dieet. Wanneer tieners zeer restrictieve diëten volgen, of ze nu medicijnen gebruiken om af te vallen of niet, “weten we dat dit schadelijk kan zijn voor hun geestelijke gezondheid en ongeordend eten kan bevorderen”, zei Hannon. Omdat hun hersenen tijdens de puberteit zo plastisch zijn, “bestaat het risico dat deze patronen in de adolescentie worden verankerd”, zei Miller.
Zouden adolescenten met obesitas, met zoveel onbekenden, beter af zijn om semaglutide te vermijden? Vooralsnog aarzelen veel kinderartsen om het voor te schrijven. “Het idee om farmacotherapie tegen obesitas te gebruiken, was een paar jaar geleden ook een uitdaging bij volwassenen”, zegt Angela Fitch, assistent-professor aan de Harvard Medical School en voorzitter van de Obesity Medicine Association; acceptatie van haar rol in de pediatrische zorg blijft nog verder achter. Maar tieners drugs ontzeggen, vertelde ze me, is het grootste risico: tieners ontwikkelen een ongezonde manier van denken over hun lichaam als ze geen hulp krijgen om af te vallen, zei ze. Door aan een tiener uit te leggen dat zwaarlijvigheid niet hun schuld is, en door het onderliggende biologische probleem met medicijnen of andere behandelingen te corrigeren, kunnen ze ‘een beter lichaamsbeeld van zichzelf’ ontwikkelen, zei ze.
Geen van de experts die ik sprak, zei dat semaglutide nooit mag worden gebruikt om adolescenten te behandelen. Zelfs degenen die op hun hoede waren voor het medicijn, erkenden dat het medisch geschikt kan zijn voor adolescenten die echt worstelen met hun gewicht en er weinig succes mee hebben om het op een andere manier te verliezen. Dit argument kan alleen maar sterker worden naarmate meer betaalbare medicijnen, of medicijnen met minder bijwerkingen, worden goedgekeurd voor gebruik door adolescenten. Deze week kondigden zowel Novo Nordisk als Pfizer aan dat pilversies van deze medicijnen succesvol waren in vroege proeven.
Zelfs zonder alle antwoorden over hoe dit medicijn adolescenten op de lange termijn zou kunnen beïnvloeden, voorspelde Fitch dat “de opname van semaglutide en andere medicijnen tegen obesitas in de pediatrische klinische zorg langzaam en geleidelijk zal zijn.” Uiteindelijk zouden ze kunnen worden gezien als slechts een van de vele hulpmiddelen voor gewichtsverlies om kinderen voor te bereiden op een gezonder leven. Het behandelen van obesitas bij adolescenten zou geen “of-of” -keuze moeten zijn, zei Ludwig. “Het is allemaal… en.” Hij stelde voor dat het combineren van semaglutide met bijvoorbeeld een koolhydraatarm dieet synergetische effecten zou kunnen hebben op het gewichtsverlies van adolescenten.
In de nabije toekomst is semaglutide niet klaar om op te stijgen voor adolescenten zoals het voor volwassenen heeft gedaan. Ondanks alle hype rond Ozempic, staan experts en hun patiënten voor een moeilijke keuze op basis van verschillende risicobeoordelingen: wat kan er gebeuren als tieners met medicijnen worden behandeld en wat kan er gebeuren als ze dat niet doen. Tieners hebben in ieder geval het meeste te winnen en het meeste te verliezen.