eelke persoon heeft een krachtige combinatie van kenmerken die van invloed zijn op hun kansen op een lang leven. Een studie uit 2019 door City Health Dashboard analyseerde gegevens van de 500 grootste Amerikaanse steden en gaf hiervan een voorbeeld: een baby die in 2015 in de Streeterville-gemeenschap in Chicago werd geboren, kon 90 jaar oud worden, terwijl het leven van een andere baby, alleen geboren acht mijl verderop in Englewood County, was 60 jaar oud. In de wijk Englewood, waar de levensverwachting 30 jaar lager ligt, is 97% van de bevolking zwart en leeft 47% onder de armoedegrens. Ondertussen is in Streeterville, waar de inwoners langer leven, 78% van de inwoners blank of Aziatisch met hoge inkomens. Uit hetzelfde onderzoek bleek dat in 55 andere steden – waaronder New York, San Francisco en Washington – sommige mensen ook konden verwachten dat ze tot 30 jaar korter zouden leven dan hun buren. Dit verschil was destijds hetzelfde als dat van mensen die in Monaco en de Centraal-Afrikaanse Republiek woonden, de landen met de langste en de kortste levensverwachting ter wereld.
Wat zit er achter deze grote verschillen? Een grotere factor is iets dat we graag toxische stressbelasting (TSL) noemen. En het verbergt zich al tientallen jaren in het volle zicht.
TSL is de term die de opeenstapeling van negatieve fysieke en psychologische veranderingen beschrijft die het gevolg zijn van uw constante behoefte om op uitdagingen te reageren. Het zijn de bagage, de littekens en de spanningen die tijdens het leven zijn verzameld. Wanneer uw TSL overweldigend wordt, veroorzaakt dit veranderingen in uw lichaam die zo ingrijpend zijn dat ze gelijk staan aan versnelde veroudering.
Lees verder: 6 door experts ondersteunde manieren om stress te beheersen
TSL is het resultaat van ons onderzoek naar het wetenschappelijk bewijs achter twee goed onderzochte en gevalideerde componenten. Een daarvan is ‘toxische stress’, namelijk de fysieke en psychologische reactie op langdurige bedreigende situaties of gebeurtenissen, vooral die welke in de vroege kinderjaren beginnen. De andere staat bekend als “allostatische belasting”, wat de fysieke prijs is die wordt betaald door blootstelling aan langdurige toxische stress. De term “toxische stressbelasting” geeft duidelijk aan dat deze twee componenten samenkomen, worden gegenereerd door samenvallende uitdagingen en met elkaar vermengen. TSL is wat je voortijdig kan doden.
Niemand kan aan TSL ontsnappen. Wat echter verschilt tussen individuen en gemeenschappen, is de intensiteit, snelheid, duur en frequentie waarmee het zich ophoopt – de specifieke bronnen en hoe het de algehele levensduur en gezondheid van een persoon beïnvloedt. De effecten beginnen voordat iemand wordt geboren, in de baarmoeder van de moeder, en eindigen op het moment van iemands dood.
We hebben allemaal meerdere identiteiten en labels en veranderende levensomstandigheden die constant en gelijktijdig op elkaar inwerken, wat bijdraagt aan onze TSL. Deze ‘gelijktijdigheid’ van identiteiten en labels wordt samengevat in de term ‘intersectionaliteit’, die zich vaak richt op de gecombineerde effecten van geslacht, ras, klasse, etniciteit, seksualiteit, leeftijd, bekwaamheid, religie, nationaliteit en sociale status. Veel van de factoren die de intensiteit, frequentie, duur en beheersbaarheid van TSL beïnvloeden, zijn al aanwezig voordat een persoon zich bewust is van zijn eigen bestaan. Kortom, hoe u wordt geëtiketteerd in termen van ras, etniciteit of immigratiestatus heeft een aanzienlijke invloed op uw levensverwachting, met aanhoudende verschillen tussen verschillende raciale groepen, zowel nationaal als internationaal, zoals te zien is in het geval met steden in de VS en tussen landen als Monaco en de Centraal-Afrikaanse Republiek.
TSL treft mensen van alle sociaal-economische status, waar ook ter wereld. Bedrijfsleiders hebben bijvoorbeeld vaak een hoge sociale status, een hoge opleiding, een comfortabele financiële positie, een bewonderenswaardig uithoudingsvermogen en een overvloed aan middelen om hun fysieke fitheid te beschermen, waardoor ze normaal gesproken een lang en gezond leven zouden leiden. Dit maakt de resultaten van een 90 jaar oude studie van de Harvard University verrassend, omdat werd vastgesteld dat senior managers en leidinggevenden een doodvonnis van ongeveer drie tot vijf jaar krijgen in vergelijking met werknemers lager in de hiërarchie van de organisatie.
Veel TSL-bronnen veranderen echter tijdens het leven en kunnen worden gewijzigd. Degenen die de neiging hebben om te fluctueren en uw TSL het meest beïnvloeden, zijn slecht slapen, zorgen over geld, werk en gezin, en eenzaamheid. Uit de analyse van gegevens van meer dan 3,4 miljoen mensen bleek dat eenzaamheid gepaard ging met een toename van 26% van het risico op vroegtijdig overlijden, wat overeenkomt met het effect van het roken van 15 sigaretten per dag. Deze variabele bronnen verhogen over het algemeen de risico’s van het ontwikkelen van gevaarlijke TSL voor mensen van alle sociale statussen. Dood door zelfmoord onder artsen is een verontrustend voorbeeld. Alleen al in de VS sterft naar schatting elke dag één arts door zelfmoord. Mannelijke artsen hebben 40% meer kans om door zelfmoord te overlijden, terwijl vrouwelijke artsen twee keer zoveel kans hebben om zelfmoord te plegen als hun niet-artsen tegenhangers in de algemene bevolking. Hoewel er een gebrek aan gegevens is over zelfmoord door artsen, wordt vermoed dat deze het gevolg is van kruisende risicofactoren zoals hoge niveaus van psychische problemen en burn-out, slaapgebrek en depressie – in veel gevallen gecombineerd door racisme en discriminatie.
Net zoals het mogelijk is om te leren over risico’s van degenen met de hoogste TSL’s, is het ook mogelijk om inzichten te krijgen van degenen die erin slagen een lang leven te leiden. Studies van deze langstlevende mensen, namelijk honderdjarigen (zij die meer dan 100 jaar oud zijn) en “supercentenarians” (zij die ouder zijn dan 110 jaar), bieden waardevolle aanwijzingen over hoe TSL op afstand kan worden gehouden. Hoewel ze beschermende genetische, immunologische en hormonale factoren lijken te hebben die uniek voor hen zijn – of dat ze zo lang hebben geleefd door geluk – identificeert onderzoek naar honderdjarigen en superhonderdjarigen ook verschillende niet-biologische kenmerken die iemands kansen op het bereiken van ouderdom kunnen verbeteren. Enkele van deze kenmerken zijn onder meer de neiging om met weinig angst te reageren op stressvolle situaties, kleine hoeveelheden te eten die caloriebeperking veroorzaken, een ideaal gewicht te behouden, regelmatig te bewegen en roken en overmatig drinken te vermijden. Het belangrijkste is dat ze ook actief betrokken zijn bij gemeenschapsactiviteiten en goede vrienden en sterke sociale ondersteuningssystemen hebben. In plaats van in geïsoleerde kleine steden in speciale berggebieden of valleien te wonen, wonen de langstlevende mensen meestal in steden met minstens 4 miljoen inwoners in warme en zonnige klimaten, waar de levensverwachting bij de geboorte al halverwege de jaren 70 of hoger is .
Tegenwoordig lijken deze kenmerken misschien een moeilijke taak om toe te passen op je eigen leven. Gelukkig zijn er enkele meer praktische, tastbare manieren om TSL te verminderen. Het is belangrijk om u te concentreren op het identificeren van de grootste bijdragers aan uw dagelijks leven. Om dit te doen, is het de moeite waard om na te denken over de volgende vragen: Wat draagt volgens u het meest bij aan uw TSL? Wat denk je dat je nodig hebt om je TSL te verbeteren? Welke steun heb je van anderen nodig om het te verminderen? Dan maakt het uw inspanningen om het te beheren haalbaarder. Zelfs als uw niveaus laag zijn, kan elke verlaging van uw TSL beschermend zijn.
Hoe dan ook, ongeacht uw labels en identiteiten, die nadelen of privileges kunnen opleveren, zult u elke dag vele mentale, fysieke en sociale uitdagingen tegenkomen die u moet overwinnen om te gedijen. Sommige kun je direct herkennen en aanpakken. Maar hoe je ermee omgaat, maakt het verschil tussen een lang en gezond leven en een leven dat wordt afgebroken.
Meer must-reads van TIME