Deze winter heeft ons er koud aan herinnerd dat SARS-CoV-2 niet het enige virus is waar we aan moeten denken. Na twee winters waarin de griep onder controle werd gehouden door pandemische voorzorgsmaatregelen, hebben de afgelopen maanden aangetoond dat de griep nog steeds een grote bedreiging vormt voor de volksgezondheid, die drukke ziekenhuizen kan overweldigen en duizenden levens kan kosten.
Dit griepseizoen is al 100 jaar geen epidemie. Maar dit is het ergste griepseizoen sinds het begin van de pandemie. “Het lijkt erg op enkele van de slechtste seizoenen van de afgelopen 10 jaar”, zegt John Huddleston, een onderzoeksmedewerker bij het Bedford Laboratory in het Fred Hutch Medical Center, waar hij de evolutie van griepvirussen volgt.
[time-brightcove not-tgx=”true”]
Huddleston vergeleek het griepseizoen 2022-2023 met een van de ergste griepseizoenen in een decennium: 2014-2015. Tijdens de piek van dat seizoen bereikte het aantal ziekenhuisopnames 9 per 100.000 mensen, terwijl de hoogste score van dit seizoen tot nu toe 8,7 was in de week eindigend op 3 december. Ter vergelijking: tijdens het hoogtepunt van het griepseizoen vorig jaar was het percentage slechts 1,2 per 100.000 mensen.
Het is nog te vroeg om met zekerheid te zeggen, maar het huidige griepseizoen zou een vergelijkbaar dodental kunnen hebben als de andere slechtste jaren van het afgelopen decennium. Op 13 januari schatten de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) dat dit seizoen al tussen de 16.000 en 48.000 mensen aan de griep waren overleden; het uiteindelijke aantal zou de 52.000 doden in het seizoen 2017-2018 of de 51.000 geteld in 2014-2015 kunnen benaderen of overschrijden.
Hoewel deze winter vergelijkbaar was met andere recente zware griepseizoenen, was deze bijzonder uitdagend voor gezondheidswerkers, zei dr. Panagis Galiatsatos, een longarts en arts voor kritieke zorg bij Johns Hopkins Medicine in Baltimore, Maryland. Dat komt omdat het Amerikaanse zorgpersoneel nog steeds te maken heeft met burn-out en onderbezetting, verergerd door de pandemie. “Het grootste verschil waardoor dit jaar er verschrikkelijk uitziet, is dat de zorgstelsels waarschijnlijk gewoon op stoom draaien. COVID heeft ons opgebrand”, zegt Galiatsatos. “We zijn gewoon zo verslagen, we zijn gewoon zo moe.”
Zelfs als u geen gezondheidswerker bent, kan het huidige griepseizoen bijzonder ernstig lijken en meer mensen die u kent dan normaal infecteren. Dat komt deels omdat dit griepseizoen ongewoon vroeg begon, maar aan de positieve kant kan het eerder zijn hoogtepunt hebben bereikt. Terwijl griepseizoenen vaak hun hoogtepunt bereiken in januari of februari, denken onderzoekers dat deze piek in december was. Een van de redenen waarom het eind 2022 zo snel toesloeg, volgens de CDC, is dat minder mensen de griep opliepen in de eerste twee jaar van de COVID-19-pandemie, waardoor ze nu meer kans hebben om het virus te krijgen. Huddleston is het daarmee eens: “Het is gewoon een grotere groep mensen die vatbaar zijn voor infectie.”
Deze gewijzigde tijdlijn kan ook van invloed zijn geweest op de voorbereiding van het publiek op de griep. Galiatsatos zegt dat een van de redenen waarom dit jaar zo slecht was, is dat sommige mensen griep hebben gekregen terwijl ze wachtten op een griepprik, omdat ze niet hadden verwacht dat de uitbraak zo vroeg zou toeslaan. Dit kan op zijn beurt de reden zijn waarom griepgerelateerde ziekenhuisopnames in oktober een piek bereiken, wat meestal pas in november gebeurt.
Een jaarlijkse vaccinatie is de beste manier om uw immuniteit tegen de seizoensgriep te vergroten, maar dit jaar kreeg slechts 40 procent van de Amerikaanse volwassenen de injectie tussen 30 oktober en 26 november, volgens CDC-gegevens. Het feit dat “we al een paar jaar een beetje verwend zijn zonder een slecht griepseizoen”, zegt Galiasatos, betekent ook dat de immuniteit voor de hele bevolking eind 2022 waarschijnlijk is afgenomen in vergelijking met voorgaande griepseizoenen.
Tot nu toe neemt de griep in het grootste deel van de VS af, volgens het wekelijkse U.S. Influenza Surveillance Report van de CDC op 13 januari. De ‘grote onbekende’, zegt Huddleston, is echter of de vroege start van het griepseizoen zou kunnen betekenen dat er een kans is op een tweede piek, die zich heeft voorgedaan in sommige griepseizoenen, waaronder 2018-2019.