Na verschillende behandelingsrondes voor een zeldzame oogkanker – wekelijkse infusies van medicijnen die elk bijna $ 50.000 kunnen kosten – ontdekte Paul Davis dat Medicare plotseling was gestopt met het betalen van de rekeningen.
Dat zette Davis, een gepensioneerde arts in Findlay, Ohio, aan het denken over een angstaanjagende keuze: het risico lopen zijn familie te belasten met enorme medische schulden als hij die ziekenhuisrekeningen uit eigen zak moet betalen, of stoppen met de behandeling die hem in leven houdt.
“Zou het de moeite waard zijn om mijn familie failliet te laten gaan om een paar jaar rond te hangen?”, dacht Davis na. “Ik wil die keuze niet maken.”
Hoeveel Davis voor zijn zorg verschuldigd zal zijn, blijft onduidelijk. Een van de ziekenhuizen die het dure medicijn toedient, gaat in beroep tegen de aanvankelijke weigering van betaling door Medicare. En de familie kent misschien niet eens hun totale saldo totdat Medicare alle beroepen afwijst.
Maar onzekerheid verergert de stress van het leven met agressieve kanker.
Davis, 71, werd in november 2019 gediagnosticeerd met oogmelanoom, dat oogweefsel aantast en “een van de zeldzaamste tumoren ter wereld” is, zei hij.
De kanker verspreidde zich van zijn oog naar zijn lever, wat meestal binnen een jaar fataal bleek te zijn. Hij kreeg te horen dat een nieuw medicijn tegen een zeldzame ziekte, Kimmtrak genaamd, de enige hoop bood om zijn leven te verlengen.
Davis zei dat hij afgelopen zomer met het medicijn was begonnen in het Arthur G. James Cancer Hospital in Columbus.
Het ziekenhuis factureerde in totaal $ 49.367,70 voor zijn intraveneuze chemotherapie toegediend op 13 september 2022. De medicijnrekening was $ 47.838; de rest dekt vergoedingen voor laboratoriumwerk en medicijntoediening. Medicare betaalde de provider $ 11.668,86 voor die diensten, volgens Medicare-gegevens waarin zijn voordelen werden uitgelegd.
Zijn daaropvolgende behandelingen in het Columbus-ziekenhuis waren ook gedekt, volgens Medicare-factureringsoverzichten die door Davis werden beoordeeld.
Maar de dingen veranderden nadat hij zijn zorg in oktober naar een ziekenhuis in Findlay had overgebracht om te voorkomen dat zijn vrouw, Jane, hem 160 kilometer heen en terug zou rijden naar wekelijkse afspraken in Columbus.
Medicare ontkende Kimmtrak-dekking op claims ingediend door Blanchard Valley Health System in Findlay, zei Davis, waardoor hij verwikkeld raakte in een kwellend geschil met honderdduizenden dollars aan medische rekeningen op het spel.
Nadat een KHN-verslaggever contact had opgenomen met Blanchard Valley, bracht het ziekenhuis Davis in contact met een patiëntencontactpersoon die werkt aan het oplossen van het factureringsprobleem. Davis zei vorige week dat Medicare blijkbaar de claims afwees omdat het Findlay Hospital ten onrechte het gebruik van Kimmtrak in rekening had gebracht voor de behandeling van een andere vorm van kanker waarvoor het gebruik ervan niet was goedgekeurd. Davis kreeg te horen dat het minstens 45 dagen kon duren om op te staan, maar het ziekenhuis zou hem niet weigeren, zelfs niet als hij het beroep zou verliezen.
Ondertussen zijn de aanklachten voor Kimmtrak “in het ongewisse”, zei Davis.
Amy Leach, de directeur van openbare aangelegenheden van het ziekenhuis, zei dat ze geen commentaar kon geven op de zaak van Davis, maar schreef in een e-mail: “Blanchard Valley Health System zet zich in om ervoor te zorgen dat er nauwkeurig wordt gefactureerd en we werken samen met onze patiënten om eventuele problemen op te lossen.” problemen onmiddellijk.”
Stacey Dusecina, een expert op het gebied van gezondheidsbeleid en geneesmiddelenprijzen aan het Vanderbilt University Medical Center, zei dat Davis het recht heeft bezorgd te zijn.
Ze zei dat ziekenhuizen de prijzen van geneesmiddelen vaak aanzienlijk opdrijven “zodat als iemand niet betaalt, ze deze kunnen afschrijven”.
“Ik hoop dat het ziekenhuis dit voor hem oplost en dat ze er met hem over communiceren”, zei ze.
Sebastien Despres, een woordvoerder van het in Oxfordshire, Engeland gevestigde Immunocore, dat Kimmtrak maakt, zei dat de catalogusprijs $ 19.229 is voor een wekelijkse dosis. Hij zei dat de goedkeuring van het medicijn door de FDA aantoont dat het “waarde heeft voor patiënten”.
De prijzen van medicijnen tegen kanker “zijn schandalig”, zei dr. Hagop Kantarjian, hoofd van de afdeling leukemie van het MD Anderson Cancer Center in Texas.
En dat is nog niet eens de volledige prijs. Dusetsina zei dat ziekenhuizen de kosten van medicijnen vaak enorm opdrijven in de rekeningen die ze uitgeven, “dus als iemand niet betaalt, [the hospital] kan het afschrijven.
Merritt Basie, uitvoerend directeur van de belangenbehartigingsgroep Patients for Affordable Medicines, zei dat geen enkele gemiddelde persoon de kosten van deze medicijnen kan betalen.
“Het is simpel: medicijnen werken niet als mensen ze niet kunnen betalen… niemand zou arm moeten zijn omdat ze ziek zijn of ziek omdat ze arm zijn,” zei ze.
Dit is niet de eerste keer dat Davis naar een exorbitante medische rekening staart.
Davis en zijn dochter, Elizabeth Moreno, waren het onderwerp van het debuutartikel uit 2018 in de serie “Bill of the Month” van KHN-NPR over haar rekening van $ 17.850 voor een urinetest.
Davis betaalde uiteindelijk $ 5.000 aan een laboratorium in Texas om die rekening te betalen, die volgens particuliere verzekeraars $ 100 of minder had moeten kosten. Davis sprak op een evenement in het Witte Huis in mei 2019 om wetgeving te ondersteunen om “verrassende” medische rekeningen te elimineren.
Maar hij wist tenminste waar hij aan toe was met de rekening van het urineonderzoek. Nu wordt hij geconfronteerd met stijgende kosten voor de behandeling van kanker, zonder te weten welke gevolgen dit zal hebben voor de financiën van zijn gezin.
‘Hoe maak je een weloverwogen keuze als je geen informatie hebt?’ vroeg Davis.