Für Douglas Happ, einen 81-jährigen pensionierten Piloten und Vietnam-Veteranen, war es ein ganz normaler Flugtag auf dem Zamperini Field in Torrance.
Er war in seinem einmotorigen Arion Lightning mit seinem Freund Greg Lowe, 59, auf Tuchfühlung, mit dem sie überlegten, ein Flugzeug zu kaufen. 18 Minuten lang flogen die beiden am Mittwoch, umrundeten den Flughafen, landeten und hoben wieder ab, ohne anzuhalten.
Dann, bei ihrem vierten Anflug des Tages auf den Flughafen, stürzte das Paar gegen 11 Uhr kurz vor der Landebahn ab. Beide wurden getötet.
„Sie wollten landen. Wir wissen immer noch nicht, was passiert ist, aber die Spekulation ist, dass Wind oder etwas sie vor der Strecke nach unten gefahren sind“, sagte Happs Sohn Ryan Happ in einem Interview mit The Times. „Mein Vater hat diese Touch-and-Gos immer geübt. Er hat viele davon gemacht. Wir fragen uns, ob er am Kontrollpult oder Greg war.’
Polizei und Feuerwehr von Torrance rückten gegen 11 Uhr vor Ort aus. Das Video von der Szene zeigte das zerstörte Flugzeug, das direkt neben der Landebahn zusammengekauert war, mit Feuerwehrautos und Polizeiautos, die in der Nähe geparkt waren.
Die Federal Aviation Administration und das National Transportation Safety Board leiten die Absturzuntersuchung.
„Ein Flugzeug stürzte unter unbekannten Umständen kurzzeitig ab“, sagte die FAA in ihrer ersten Beschreibung des Absturzes.
Der Absturz war ein Schock für die Familie Happ, die den Familienpatriarchen als vollendeten Piloten kannte, für den ein Flug zum Lake Tahoe nicht mehr ein Ereignis als ein Ausflug zum Einkaufen war.
„Früher sind wir nur zum Frühstück oder Mittagessen nach Catalina geflogen“, sagte Ryan Happ.
Douglas Happ, seine Frau und seine Kinder außerhalb der Familie Cessna auf diesem undatierten Foto.
(glückliche Familie)
Happ besaß einen Hangar am Flughafen, der früher als Torrance Municipal Airport bekannt war, und verbrachte dort jedes Wochenende Zeit. Der Pilot besaß eine größere Cessna für sechs Passagiere, gab sie aber für die billigere und kleinere Arion Lightning auf.
Während er sich im Cockpit des leichteren Flugzeugs wohlfühlte, machte sich seine Familie Sorgen um das Flugzeug. Weder sein Sohn noch seine Frau begleiteten ihn auf Flügen in dem Flugzeug, das er etwa anderthalb Jahre vor dem Absturz besaß.
„Es ist schwer, den Finger darauf zu legen. Für uns alle war es eher das Gefühl, dass dieses Flugzeug viel kleiner war, als er es gewohnt war. Es war einmotorig“, sagte sein Sohn. „Das war etwas, woran wir nicht gewöhnt waren, und wir waren nervös, als er es flog.“
“Ich habe mich damit einfach nicht wohl gefühlt”, sagte Marie Happ, Douglas’ Ehefrau seit 52 Jahren. “Mir gefiel nicht, wie es darin saß.”
Doch der dreifache Vater und zweifache Großvater musste abhauen.
„Ihn im Cockpit zu sehen, war das Erstaunlichste auf der Welt. Er wurde einfach lebendig, als er das tat“, sagte seine Tochter Jamie Happ.
Douglas Happ leitete die Flugsicherung im Rahmen seiner Pflichten in Vietnam und erhielt seinen Pilotenschein erst nach seiner Entlassung im Jahr 1964, sagte seine Familie. Nach Vietnam flog er 36 Jahre lang für die Luftfrachtgesellschaft Flying Tigers, die er auch nach dem Kauf des Unternehmens durch FedEx fortsetzte. Er war der Chefpilot der Boeing 747 des Unternehmens, sagte seine Frau.
„Seine Leidenschaft war das Fliegen“, sagt Marie Happ, 75. „Für ihn war es einfach ein Spaß, herumzufliegen. Es ist ein leichtes Flugzeug, kurze Flüge. Es machte ihm Spaß.
Seit 1958 betreibt die Stadt Torrance den Flughafen, auf dem sich der Absturz ereignete. Letztes Jahr stürzte ein weiteres Kleinflugzeug weniger als eine Stunde nach dem Start vom Zamperini-Feld ab, tötete den Piloten und verletzte eine weitere Person schwer. Ein anderer Pilot starb 2019, nachdem er vom selben Flughafen gestartet und 19 Minuten später in ein Haus gekracht war.
Seit 2001 ist die Zahl der tödlichen Abstürze von Allzweckflugzeugen in den USA rückläufig. Im Jahr 2020 lag die Rate tödlicher Unfälle pro 100.000 Flugstunden bei 1,049, gegenüber 1,274 zwei Jahrzehnte zuvor.
Die Familie von Greg Lowe antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Sein Tod wurde vom Los Angeles County Medical Examiner und der Familie Happ bestätigt.