Vluchtannuleringen veroorzaken tonnen niet-aangegeven bagage: NPR

Een winterstorm heeft Southwest Airlines gedwongen om tijdens de feestdagen duizenden vluchten op het laatste moment te annuleren. En een flink aantal van de honderdduizenden gestrande of vertraagde passagiers weet nog steeds niet waar hun bagage is.

Luchtvaartmaatschappijen zetten zich al schrap voor een chaotisch reisseizoen dat naar verwachting hetzelfde niveau van activiteit zal genereren als luchthavens vóór de pandemie. Een gevaarlijke winterstorm in het hele land heeft dit alleen maar verergerd, waarbij alle grote luchtvaartmaatschappijen vluchten hebben geannuleerd of vertraagd vanwege het razende weer.

En één luchtvaartmaatschappij in het bijzonder, Southwest Airlines, kreeg een flinke klap. De sneeuwstorm zorgde ervoor dat het bedrijf 60% van de vluchten annuleerde, waardoor honderdduizenden reizigers feitelijk strandden. Of passagiers nu hun eindbestemming hebben bereikt of de vakantie thuis hebben doorgebracht, het lijkt erop dat veel mensen nog steeds proberen hun bagage te vinden.

“Ik heb nog nooit een meltdown van deze omvang gezien, het is de ergste die we ooit hebben gezien”, zei William J. McGee, senior fellow voor luchtvaart en reizen bij het American Economic Liberties Project.

McGee, die al sinds 1985 onderzoek doet naar de luchtvaartindustrie, noemde de massale annuleringen van Southwest “ongekend”.

“Er is geen verlichting in zicht,” vervolgde hij. “Het is onmogelijk te voorspellen wanneer alles weer normaal wordt.”

Op dinsdag bood de CEO van Southwest Airlines, Bob Jordan, publiekelijk zijn excuses aan aan zijn klanten. Jordan zei dat de luchtvaartmaatschappij besloot de vluchten te annuleren “na dagenlang geprobeerd te hebben ons volledige schema te halen tijdens een druk vakantieweekend” en zei dat hij contact had opgenomen met de Amerikaanse minister van Transport, Pete Buttigieg.

“Ik wil iemand die de problemen oplost waarmee we worden geconfronteerd, of je nu niet bent gekomen waar je heen moest of dat je een van onze heldhaftige medewerkers bent in de enorme inspanning om de luchtvaartmaatschappij te stabiliseren. Wetende dat we er alles aan doen om weer normaal te kunnen opereren”, zei Jordan in de video. “En begrijp alsjeblieft ook dat het me echt spijt.”

Bree Murphy en haar man, Peter Ferguson, waren van plan om op eerste kerstdag van Nashville naar Denver te vliegen. Terwijl ze op het vliegveld waren, zag het paar hoe hun Southwest-vlucht vertraging opliep voordat ze uiteindelijk werd geannuleerd. Nu wachten ze op een volgende vlucht.

Maar met hun bagage kwam het stel er al snel achter dat ze zonder hen in Denver waren aangekomen. Murphy’s schoonvader, die in Denver woont, kon naar het vliegveld rijden en vond hun twee koffers. Maar de derde – met kerstcadeautjes en Murphy’s drankjes – ligt nog ergens op een stapel.

En terwijl Murphy wacht om bij de koffer te komen, blijft hij honderden dollars aan onkosten maken door van en naar het vliegveld te rijden en wat van zijn bezittingen te vervangen.

“Er zijn allerlei neveneffecten die frustrerend zijn om mee te werken,” zei hij.

Southwest Airlines verschilt van andere grote luchtvaartmaatschappijen zoals Delta of American omdat het een point-to-point-model volgt, legt McGee uit.

“Wat je met Southwest doet, is een tas inchecken van de eerste stad naar de tweede stad en deze vervolgens opnieuw inchecken in de derde stad,” zei hij. “Terwijl je bij American, Delta of United een tas incheckt van de plaats van herkomst tot de bestemming.”

Het point-to-point-systeem, waarbij vliegtuigen van het ene kleine vliegveld naar het andere vliegen, was de norm voor luchtvaartmaatschappijen totdat de federale overheid luchtvaartmaatschappijen in 1978 dereguleerde. De meeste grote luchtvaartmaatschappijen volgen nu een hub-and-spoke-systeem, waarbij routes zijn verbonden met een hoofdhub.

Een ander probleem, zei McGee, is het gebrek aan toezicht op de luchtvaartindustrie. McGee en de rest van het American Economic Freedom Project hebben in september wetsontwerpen uitgebracht die het ministerie van Transport als enige regelgevende instantie in de sector zouden verwijderen.

“Na een zomer van annuleringen, vertragingen en terugbetalingen, zal het afschaffen van het aansprakelijkheidsschild van luchtvaartmaatschappijen de macht teruggeven aan consumenten, staats-AG’s en staatsrechtbanken en wetgevers, waardoor luchtvaartmaatschappijen gedwongen worden om eindelijk te stoppen met het mishandelen en oplichten van flyers,” zei McGee. zei een persbericht waarin de modelwetgeving werd aangekondigd.

Nadat de vlucht van Britney Buckley van Denver naar Chicago, waar haar familie woont, was geannuleerd, kon ze een andere vlucht boeken die haar daar enkele dagen voor Kerstmis bracht.

Hoewel de luchtvaartmaatschappij haar vertelde dat haar koffers in Chicago op haar wachtten, toonden Airtags, Apple’s volgapparaat, op haar bagage – die winterkleren, kerstcadeautjes en medicijnen bevatte – aan dat ze nog steeds in Denver waren. Ze vermoedt dat ze ergens begraven liggen onder de bergen tassen die nu in de luchthavenbagage liggen.

En terwijl hij zich voorbereidt om terug te keren naar Denver, weet hij niet zeker wanneer hij ze weer zal zien.

“Ik ben slechts een van de miljoenen mensen die in deze bedrijfsmachine wachten op een antwoord”, zei hij. “En ik weet dat we niet zoveel stroom hebben. Ik wacht gewoon tot er een paar dagen zijn verstreken, zodat ik nog een update over mijn bagage kan doen. Op dit moment heb ik het allemaal afgeschreven.”

En als zijn vlucht naar huis wordt geannuleerd, heeft hij een ander plan: hij maakt de 14 uur durende rit terug naar huis met een vriend.

Hoewel haar man voor zijn werk vaak met Southwest reist, weet Murphy niet zeker of ze ooit nog met de luchtvaartmaatschappij zal vliegen.

“Ik denk dat het voor mij afhangt van wat voor soort veranderingen er de komende maanden zullen plaatsvinden”, zei hij.