Voetbal komt op de tweede plaats na politiek voorafgaand aan de wedstrijd tussen de VS en Iran: NPR

DOHA, Qatar – Een ding dat je hier op het WK in Qatar veel hoort, is hoe voetbal de wereld samenbrengt.

Dat motto zal dinsdag misschien wel de zwaarste test ondergaan in het Al Thumama Stadium, waar aartsrivalen de Verenigde Staten en Iran een cruciale wedstrijd in de groepsfase spelen.

Hoe cruciaal? Beide nationale teams wilden een plek in de knock-outronde, waarbij de oorspronkelijke 32 WK-ploegen gehalveerd werden tot 16. Iran is nog nooit zo ver gekomen. De VS heeft, maar overweegt vooruit te gaan deze De kwalificatiewedstrijden zijn nodig om te laten zien dat de afgelopen vier jaar zijn besteed aan het opbouwen van het mannenprogramma na de teleurstelling dat het zich niet kwalificeerde voor het laatste WK.

De VS moeten Iran verslaan om verder te komen. Vier jaar komen tot één wedstrijd.

“We zeiden dat dit team zal worden beoordeeld op wat we doen op het WK”, zei de Amerikaanse coach Greg Berhalter maandag in Doha, “dus dat is goed. We zullen het afhandelen. We zijn gefocust op morgen winnen.”

Dat geldt ook voor Iran – dat nog steeds door kan gaan met een gelijkspel, hoewel het team naar verwachting niets achterhoudt in hun zoektocht naar de overwinning.

De nadruk op teamoefeningen, vergaderingen en maaltijden is eenvoudig. Maar elke keer dat beide teams uitgingen, werd de focus van de wedstrijd uitgedaagd door het groeiende aantal problemen ver van de ongerepte groene voetbalvelden van het toernooi.

Het begon met een stille hymne

Aanvankelijk betroffen deze kwesties alleen Iran, aangezien de recente onrust in het land symbolisch speelde tijdens het WK.

Het begon voor de eerste wedstrijd van Iran tegen Engeland, toen Iraanse spelers zwegen tijdens hun volkslied. Volgens nieuwe rapporten werd het team vervolgens opgeroepen voor een ontmoeting met de Iraanse Revolutionaire Garde en werd verteld dat de families van de speler zouden worden gearresteerd of gemarteld als de spelers zouden weigeren te zingen of zich bij een ander politiek protest tegen de Iraanse regering aan te sluiten. De spelers zongen tegen Wales. Maar tijdens die wedstrijd begonnen de binnenlandse problemen van Iran een meer controversiële weg in te slaan onder Iraanse fans. De euforie van de speler op het veld na het verslaan van Wales met 2-0 heeft de schijnwerpers gezet op een lelijke confrontatie tussen fans die de protestbeweging thuis steunen en fans die de Iraanse regering steunen, die demonstranten hardhandig aanpakt.

Een van de momenten tijdens deze controverse ging over de vlaggen. Sommige demonstranten zwaaiden of probeerden met prerevolutionaire Iraanse vlaggen te zwaaien. Aanhangers van de regering, geholpen door Qatarese veiligheidsdiensten, namen deze vlaggen in beslag, braken er enkele af en zwaaiden met de vlaggen van de huidige Islamitische Republiek Iran.

De controverse over de vlaggen werd nog heftiger toen de VS zich in de strijd mengden.

Wees de verandering Ontsteek de vuurstorm

In de aanloop naar dit WK heeft de Amerikaanse voetbalfederatie vaak gesproken over de missie die ze in het leven heeft geroepen na de politiemoord op George Floyd – een statement, Be the Change, dat bewustzijn en betrokkenheid aanmoedigde. Sociale onrechtvaardigheid in de VS en over de hele wereld.

Afgelopen weekend sprak US Soccer. En veroorzaakte een politieke storm.

Het idee was om afbeeldingen van de Iraanse vlag op sociale media te plaatsen met het islamitische embleem en “God is groot” geschreven in de taal. Het was de manier van de Amerikaanse Federatie om “steun te betuigen aan vrouwen in Iran die vechten voor fundamentele mensenrechten”.

De rally wekte steun maar ook verontwaardiging en riep het Amerikaanse team, dat geen voorkennis had van het plan van de federatie, op om zich terug te trekken uit het WK.

Afbeeldingen van de onleesbare vlaggen werden verwijderd van sociale media en de normale Iraanse vlag werd hersteld. De federatie zei dat de terugtrekking niet het gevolg was van druk, maar omdat “we onze steun aan vrouwen in Iran wilden tonen met ons schema voor 24 uur”.

Ze wilden misschien dat de steunbetuiging van korte duur zou zijn, maar de spanningen waren al hoog, met beide teams botsend tijdens de persconferenties voorafgaand aan de wedstrijd van maandag.

Hij probeert voetbal na te jagen

In een gesprek met verslaggevers op maandag beantwoordde Berhalter bereidwillig vragen over voetbal en de wedstrijd van dinsdag en beantwoordde hij beleefd vragen op de vlaggenvleugel – vaak van openlijk vijandige leden van het Iraanse mediacontingent.

Hoewel hij zijn excuses aanbood namens de spelers en het team, heeft Berhalter herhaaldelijk gezegd dat hij en het team geen waarschuwing vooraf hadden of betrokken waren bij het plan van de federatie om de Iraanse vlag te inspecteren.

“We hadden geen idee wat het Amerikaanse voetbal te bieden had”, zei Berhalter, eraan toevoegend: “Natuurlijk zijn onze gedachten bij het Iraanse volk, het hele land, het hele team, iedereen. Maar onze focus ligt op deze wedstrijd.”

Toch zijn er vragen gerezen die verder gaan dan vlaggen.

Een van de meest controversiële momenten kwam toen een Iraanse journalist de Amerikaanse kapitein Tyler Adams uitschold omdat hij “eye-ran” in plaats van “ih-rahn” verkeerd had gezegd. De 23-jarige, die zwart is, verontschuldigde zich voor de verkeerde uitspraak en reageerde vervolgens bedachtzaam op een vraag of het “goed was om te vertegenwoordigen” [the U.S.]Wie heeft er zoveel discriminatie van zwarte mensen?”

“Er is overal discriminatie”, zegt Adams, wiens moeder blank is en opgroeide in een blank huishouden. “Dus ik had een beetje een andere cultuur en ik kon me heel gemakkelijk aanpassen aan verschillende culturen. Je weet dat niet iedereen zo’n eenvoud en het vermogen heeft om dit te doen. En natuurlijk duurt het langer om te begrijpen. En door onderwijs, denk ik. Dit is erg belangrijk. Je hebt me nu geïnformeerd over de uitspraak van je land. Dus ja, het is een proces. Ik denk dat zolang je vooruitgang ziet, dat het belangrijkste is.”

Vergeet hersenspelletjes

Zelfs voetbalvragen hadden een politieke ondertoon.

Op de persconferentie van het Iraanse nationale team vroeg een Britse verslaggever aan coach Carlos Queiroz of hij de controverse over de vlag zou gebruiken om zijn spelers te motiveren.

“Als ik na 42 jaar in dit spel als coach nog steeds geloof dat ik wedstrijden kan winnen met die mentale spelletjes”, zei Queiroz, “denk ik niet dat ik iets over het spel heb geleerd.”

In plaats van mentale spelletjes te spelen, verwacht Adams de agressieve, fysieke speelstijl van Queiroz, die Iran in hun laatste wedstrijd speelde – een indrukwekkende 2-0 overwinning op Wales.

“Je kon het zien aan de mentaliteit van de groep. Ze vielen aan, voerden tegenaanvallen uit en deden wat ze moesten doen”, zei Adams. “Elk moment van de wedstrijd leek het erop dat het een doelpunt kon worden.”

Adams zei dat beide teams het behandelen als een knock-outwedstrijd waarbij alleen de winnaar doorgaat. In feite kan Iran binden en vooruitgaan.

Wat de tactiek van de VS betreft, prees Berhalter de verdediging van zijn team, vooral omdat Engeland vrijdag puntloos werd gehouden in een 0-0 gelijkspel. Berhalter heeft kritiek gehoord dat zijn team een ​​manier moet vinden om te scoren – de VS hebben maar één doelpunt in het toernooi – maar hij zei dat het antwoord niet is om van personeel te veranderen onder zijn aanvallende aanvallers.

“Ik denk dat ze goed werk voor ons hebben geleverd,” zei Berhalter, “het is aan de rest van de groep om ze kwaliteit te geven. [passes] Dat ze sommige van deze mogelijkheden kunnen voltooien. We verdedigden heel goed en dat houdt je in de wedstrijd. En dan weten we het deze Het spel dat we zullen moeten scoren, het moet gebeuren. Dus we blijven kalm, we hebben een plan en we gaan erop uit om dat plan uit te voeren.”

stil Het is moeilijk voor te stellen dat de superdrukke wedstrijd van dinsdag stil zou zijn. Spelers zullen het proberen.

Maar hoe zit het met degenen die kijken?