A Een favoriete manier om slaap te bestuderen, is door de hele menselijke bevolking in twee schattige gevederde categorieën te verdelen: vroege vogels (ook wel leeuweriken genoemd) en nachtbrakers. Vaak koppelen deze onderzoeken de natuurlijke slaappatronen van mensen – hun chronotype genoemd – aan een bepaald waakgedrag of persoonlijkheidskenmerk.
Het duurt niet lang om te zien welk team vaker als beste uit de bus komt. (Hint: het is degene die de worm vangt.) Onderzoek toont aan dat vroege vogels gelukkiger zijn, stipter zijn, het beter doen op school en een conservatievere moraal hebben. Nachtbrakers zijn impulsiever, bozer en worden waarschijnlijk cyberpesten; ze hebben een slechter dieet en, het meest kritisch, zijn slechter in het trappen met voetballen.
Maar is de bevolking echt zo goed te categoriseren? Of is het onderzoeksbeeld een onvolledig en overdreven moralistisch beeld?
Een studie gepubliceerd op 24 mei in PLUS EEN door een groep Poolse onderzoekers kijkt opnieuw naar het al lang bestaande verband tussen vroeg opstaan en consciëntieusheid door een afzonderlijke maar mogelijk belangrijke variabele te onderzoeken die aan het verband ten grondslag kan liggen: religiositeit. Het team ontdekte dat mensen die eerder wakker worden doorgaans hoger scoren op alle dimensies van religiositeit, waardoor ze tot de conclusie kwamen dat religiositeit kan verklaren waarom vroege vogels gewetensvoller en over het algemeen tevredener zijn . ‘Morgen’ kan nauw verband houden met vroomheid, deels omdat sommige religies ochtendgebed beoefenen – dus religie kan de relatie tussen vroeg opstaan en gewetensvolheid matigen.
Religie is natuurlijk slechts één onderbelichte variabele die kan bijdragen aan de relatie tussen slaap- en waakgedrag. Er zijn er nog talloze meer – wat suggereert dat we waarschijnlijk te scherp denken aan de scheiding tussen ochtendvogel en nachtuil, zowel in onderzoek als in het echte leven. “Ik denk dat de meeste mensen zouden beseffen dat in werkelijkheid, [chronotype is] meer een continu type variabele”, zegt Brian Gunia, slaaponderzoeker, professor en associate decaan aan de Carey School of Business van Johns Hopkins. Het bestaat op een spectrum: niet iedereen is altijd het een of het ander. Maar zoveel studies gebruiken deze binaire classificatie omdat mensen zichzelf meestal zo kunnen definiëren, zegt Gunia.
Lees verder: Individuele circadiane klokken kunnen de volgende grens van gepersonaliseerde geneeskunde zijn
Het vooroordeel dat vroege vogels moreel superieur zijn aan late vogels komt niet alleen naar voren in onderzoek. Het vormt de kern van Amerika’s grondbeginselen van industrie en hard werken, zegt Declan Gilmer, een doctoraatsstudent aan de Universiteit van Connecticut die psychologie op het werk studeert. “Als iemand om zes uur ‘s ochtends opstaat en vroeg op het werk verschijnt, wordt hij gezien als potentieel meer toegewijd”, zegt hij.
Voor haar masterscriptie van 2018 vroeg Gilmer mensen zich voor te stellen als managers en verzoeken van werknemers te beoordelen om gemakkelijk roosterwijzigingen op te vangen op basis van een aantal factoren. Hij ontdekte dat mensen die als managers optraden chronotype-gerelateerde planningsverzoeken, zoals vragen om de werkdag later te beginnen en te beëindigen wanneer een dergelijke planning de vergaderingen niet hinderde, zelden als legitiem behandelden. En als nachtploegmedewerkers zulke verzoeken deden, werden ze veel negatiever beoordeeld, ook al waren ze net zo productief als de vroege vogels. Ander recent onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Gedragsslaapgeneeskunde ontdekten dat mensen “nachtbrakers als aanzienlijk meer lui, ongezond, ongedisciplineerd, onvolwassen, creatief en jong beschouwden”, schreven de auteurs van het onderzoek.
Toch staan de slaapvoorkeuren van een persoon verre van vast. Hoewel het biologische en genetische wortels heeft en “niet varieert van maand tot maand of seizoen tot seizoen”, zegt Vogel, “weten we dat leeftijd erg belangrijk is.” moet controleren voor zaken als leeftijd. “Een deel van het betere werk in het gebied heeft geprobeerd de genen te identificeren die het nauwst verband houden met ochtend- en avondgevoel”, zegt hij – genen die, als ze worden begrepen, de deur kunnen openen naar een meer genuanceerde kijk op het onderwerp.
Misschien wel de belangrijkste reden om niet te veel te vertrouwen op de “door onderzoek ondersteunde” morele superioriteit van ochtendvogels, is dat aspecten van je persoonlijkheid (zoals hoe hoopvol en creatief je bent) en je eigen fysiologie (zoals hoe gefocust je bent) die zijn het zou verband moeten houden met het veranderen van je chronotype gedurende de dag. Zeer weinig chronotype-onderzoeken bevatten informatie over het tijdstip waarop het onderzoek werd uitgevoerd, maar uit Gunia’s onderzoek bleek dat deze ogenschijnlijk simpele factor de gegevens behoorlijk kan veranderen. In een onderzoek uit 2014 naar chronotype en ethisch gedrag, bijvoorbeeld, “vonden we dat ochtendmensen ‘s ochtends het meest ethisch zijn en dat avondmensen ‘s avonds het meest ethisch zijn, dus misschien is het meer een overeenkomst tussen chronotype en tijd [of day] dan dit idee dat ochtendmensen beter of slechter zijn’, zegt Gunia. Studies die geen rekening houden met de tijd van de dag missen ‘de helft van de vergelijking’.
Mensen passen niet altijd netjes in een van beide categorieën, zelfs als het gaat om hun slaapvoorkeuren. Terwijl onderzoekers werken aan een meer geïndividualiseerd beeld, onthoud dan: u hoeft geen ochtendleeuwerik of nachtuil te zijn. Je kunt elke vogel zijn die je wilt – er zijn genoeg wormen om rond te gaan.
Meer must-reads van TIME