Demonstranten in China hebben geëist dat er een einde komt aan het draconische nul-infectiebeleid van het land – een strategie ter voorkoming van een pandemie die volgens president Xi Jinping zijn volk veiliger heeft gehouden dan minder strenge maatregelen van andere landen – aangezien het leed dat het veroorzaakt steeds ondraaglijker wordt.
Experts zeiden dat het onwaarschijnlijk is dat de regering binnenkort een einde zal maken aan zero-covid, hoewel het beleid mogelijk zal blijven veranderen. Maar zelfs als Xi de strategie helemaal wil opgeven, zoals sommige plaatsen zouden beginnen te doen, zou dit tot nog meer ellende kunnen leiden.
Zero-COVID – gedefinieerd door stadsbrede lockdowns, massale tests en gedwongen quarantaines – was ooit een modelbenadering om de pandemie van het coronavirus in te dammen. Tot op heden blijkt uit gegevens van de Johns Hopkins University dat China het laagste aantal COVID-19-gerelateerde sterfgevallen per hoofd van de bevolking ter wereld heeft. Het dodental van het land is volgens de Wereldgezondheidsorganisatie slechts 30.205, vergeleken met meer dan een miljoen doden in de Verenigde Staten, hoewel er vragen zijn gerezen over de juistheid van de officiële rapporten van China.
Sinds bijna drie jaar hebben dezelfde maatregelen om China en zijn bevolking te beschermen echter ook een verwoestende tol geëist. Bewoners in sommige gebieden worstelen om voedsel en andere hulpbronnen, en anderen geven zero COVID de schuld van dodelijke vertragingen bij de noodhulp. De geestelijke gezondheid in het land is sterk verslechterd, terwijl de economische gevolgen, zowel binnenlands als wereldwijd, blijven toenemen.
Lees verder: De stijgende kosten van China’s nulverspreiding van COVID-19-beleid
Het is geen wonder dat sommige Chinezen hun frustratie hebben geuit over nul COVID. Maar experts suggereren dat het nu beëindigen van de strategie een volksgezondheidscrisis zou veroorzaken. Door zich zo lang op inperking te concentreren, is het land afgeleid van het verhogen van de vaccinatiegraad – vooral onder kwetsbare ouderen – en van investeringen in de benodigde gezondheidsinfrastructuur. Langdurig isolement belemmert ook de collectieve immuniteit van de bevolking.
En zelfs als nul COVID plotseling stopt, zeggen analisten dat de economie niet onmiddellijk zal herstellen, en dat het waarschijnlijk maanden, zo niet jaren zal duren om te herstellen te midden van de turbulentie van een verwachte piek in infecties.
Donald Low, hoogleraar openbaar beleid aan de Hong Kong University of Science and Technology, beschreef dit aan TIME als een van de “grote tragedies” van de zero-day COVID: “Het leidde tot een ernstige verkeerde toewijzing van middelen en voorbereiding van de dingen die ze moesten doen, toen ze uiteindelijk besloten naar buiten te komen.’
Het handhaven van nul COVID dreigt echter niet alleen het leven en het levensonderhoud van de 1,4 miljard mensen in China verder te verwoesten, maar riskeert ook Xi’s nalatenschap te ondermijnen naarmate de publieke onvrede sluimert. Waarnemers zijn van mening dat elke keuze die Peking maakt om met COVID-19 om te gaan, tot een ramp kan leiden. Lowe zegt: “Ze hebben deze val voor zichzelf gemaakt.”
Hoe China slecht voorbereid is om te heropenen
Als zero-COVID wordt verwijderd, zouden miljoenen eraan kunnen sterven in plaats van met het virus te leven. Dat komt omdat, hoewel ongeveer 90 procent van het land is gevaccineerd, China vertrouwt op minder effectieve vaccins om kritieke ziekten te voorkomen en een adequate gezondheidsinfrastructuur mist om de golf van ziekenhuisopnames aan te kunnen.
De meeste inwoners van China zijn gevaccineerd met een van de twee binnenlandse COVID-19-vaccins met een geïnactiveerde vorm van het virus – een ontwikkeld door het Chinese biofarmaceutische bedrijf Sinovac Biotech en de andere door het staatsbedrijf Sinopharm.
Maar deze traditionele vaccins bleken minder bescherming te bieden tegen infectie dan op mRNA gebaseerde vaccins van buitenlandse bedrijven. Uit een collegiaal getoetste studie uit 2021 in Brazilië onder mensen van 70 jaar en ouder bleek dat het vaccin van Sinovac slechts voor 55% effectief was in het voorkomen van ziekenhuisopname en voor 61% in het voorkomen van overlijden door COVID-19. Ter vergelijking: de vaccins Pfizer-BioNTech en Moderna bieden voor ouderen meer dan 90% bescherming tegen ziekenhuisopname. De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention ontdekten ook dat het ontvangen van ten minste twee doses mRNA-vaccins geassocieerd was met een vermindering van 90% van het risico op overlijden gerelateerd aan COVID-19.
Lees verder: mRNA-technologie gaf ons de eerste vaccins tegen COVID-19. Dit kan ook gevolgen hebben voor de farmaceutische industrie
China heeft echter geweigerd om in het buitenland gemaakte vaccins te importeren, aangezien lokale bedrijven erop hebben aangedrongen hun eigen op mRNA gebaseerde injectie tegen COVID-19 te ontwikkelen. Het vaccin van Walvax Biotechnology, dat in 2021 werd goedgekeurd voor grootschalige klinische proeven, werd afgelopen september het eerste Chinese mRNA-vaccin dat werd goedgekeurd voor gebruik in noodgevallen in Indonesië. Eerder deze maand meldden staatsmedia dat de Walvax-prik klaar was voor openbaar gebruik, maar dat China deze nog niet heeft goedgekeurd.
Volgens Financiële tijdenChinese ziekenhuizen met weinig geld en personeel zouden overweldigd kunnen worden door een toestroom van ondergevaccineerde patiënten als het land een “uitgaande golf” meemaakt – de onvermijdelijke piek in infecties nadat de nul-Covid-beperkingen zijn versoepeld.
Uit een onderzoek uit 2020 bleek dat China slechts 3,6 ICU-bedden per 100.000 mensen heeft (vergeleken met bijvoorbeeld 11,4 per 100.000 in Singapore), en dat verbeteringen in de gezondheidszorg sindsdien achterblijven. Reuters meldde in juli dat tientallen particuliere ziekenhuizen de afgelopen twee jaar het faillissement hebben aangevraagd. Ondertussen heeft in openbare ziekenhuizen, die goed zijn voor 85% van de patiëntenvraag in het land, sinds het begin van de pandemie een aanzienlijk aantal medische stafleden hun baan opgezegd vanwege de lage inkomens.
Waarom China zich niet eeuwig voor het virus kan verbergen
Wat er eerder dit jaar in Hong Kong gebeurde, kan een huiveringwekkende glimp opleveren van wat er op het vasteland zou kunnen gebeuren als het virus de controle van China over COVID-19 ontgroeit. Hong Kong hield het virus grotendeels op afstand met maatregelen voor sociale afstand, grenscontroles en massale tests gedurende het grootste deel van de pandemie. Maar een te groot vertrouwen in dergelijke maatregelen heeft tot zelfgenoegzaamheid geleid. In januari was slechts ongeveer 25% van de inwoners van Hongkong van 80 jaar en ouder gevaccineerd.
Begin 2022 braken meer besmettelijke varianten door de verdediging van de stad. Gedurende het grootste deel van februari tot en met april ging Hongkong van een succesvolle pandemie naar de plaats met het hoogste sterftecijfer als gevolg van COVID-19 ter wereld. Op een bevolking van 7,5 miljoen gingen in een periode van 10 weken ongeveer 9.000 levens verloren toen Hong Kong onvoorbereid leek, ondanks algemeen beschikbare vaccins en twee jaar om zich voor te bereiden op een mogelijke massale uitbraak.
Lees verder: Hoe Hongkong het grootste probleem van China werd met COVID-19
De Chinese autoriteiten zeggen dat ze hebben geleerd van de fouten van Hongkong. “De epidemie in Hong Kong heeft ons een bijzonder diepgaande les en een voorbeeld gegeven – dat ernstige gevallen en sterfgevallen hoog zullen zijn als de vaccinatiegraad laag is”, vertelde Wang Hesheng, vice-minister van de National Health Commission, in maart aan verslaggevers in Peking. , volgens Zuid-Chinese ochtendpost.
Maar volgens de staatsmedia was iets meer dan 65% van de mensen van 80 jaar en ouder volledig gevaccineerd en kreeg slechts 40% een herhalingsinjectie. Hoewel de autoriteiten dinsdag een campagne aankondigden om de vaccinatiegraad onder ouderen te verhogen, vooral die van in de tachtig, kan het te laat zijn. Zelfs met nul COVID nog steeds op zijn plaats, meldden sommige plaatsen, zoals de hoofdstad Peking, woensdag een recordaantal gevallen terwijl het land een golf van infecties doormaakt.
De weg vooruit van zero-covid
Onder Xi heeft de regerende partij in China nooit een eindspel voor nul COVID aangekondigd. De leider van het land heeft herhaaldelijk de “oorlog” verklaard aan het virus, zonder te wijzen op enige mogelijkheid om er ooit mee samen te leven.
“Toen nul COVID eenmaal was geïdeologiseerd, konden lokale autoriteiten er niet meer van afwijken”, zegt Low, eraan toevoegend dat dit een vals gevoel van zelfgenoegzaamheid wekt bij het Chinese publiek dat het virus uiteindelijk zal verdwijnen.
Maar terwijl nul COVID het aantal infecties lange tijd laag hield, maakten de strikte maatregelen mensen ook vatbaarder voor het virus, vooral toen er nieuwe varianten opdoken, vanwege lagere niveaus van natuurlijke immuniteit, zegt Catherine Bennett, een epidemioloog aan de Deakin University in Australië.
Het dilemma waar Xi nu voor staat, is of hij de lockdowns moet verdubbelen – die niet effectief blijken te zijn in het voorkomen van de huidige toename van zaken en het aanwakkeren van onrust – of dat hij beperkende maatregelen moet versoepelen om demonstranten te sussen en mogelijk een nog grotere golf van zaken te verwelkomen door dit te doen.
Hoe dan ook, aangezien het aantal infecties blijft stijgen, zegt Bennett tegen TIME, moet de focus van de regering verschuiven naar bescherming; met andere woorden, het verhogen van de vaccinatiegraad onder kwetsbare bevolkingsgroepen – en met effectieve vaccins.
Dat zou Xi vereisen om toe te geven dat het virus niet zomaar kan worden ingedamd, wat hij misschien niet graag doet, aangezien hij zijn vertrouwen heeft gesteld op nul COVID. Een dergelijke erkenning, suggereert Bennett, kan de invloed van de overheid echter juist versterken. Recente protesten tonen aan dat de naleving van pandemische regels al aan het afnemen is, maar als Xi vaccinatie koppelt aan heropening, zegt ze, “mensen die op de overheid hebben vertrouwd om hen veilig te houden, zullen nu eerder geneigd zijn om vaccinatie te updaten of te krijgen gevaccineerd.’
Meer must-reads van TIME