Ppatiënten zeggen vaak hetzelfde in afspraken met Dr. Abey Ypen, een onvruchtbaarheidsspecialist bij UT Southwestern Medical Center: “Ik heb hier nooit over geleerd op mijn middelbare school.”
Voor veel paren is de geboorte van een baby veel moeilijker dan de sekspublicatie doet voorkomen. Hoewel veel vrouwen in heteroseksuele paren binnen een paar maanden na het proberen zwanger worden, tonen onderzoeken aan dat tot 15% van de paren niet in staat is om zwanger te worden na een jaar onbeschermde seks. Dit betekent dat ze voldoen aan de klinische definitie van onvruchtbaarheid: niet binnen een jaar zwanger worden als de vrouw jonger is dan 35 jaar, of binnen zes maanden als ze 35 jaar of ouder is.
Veel mensen realiseren zich pas hoe vaak onvruchtbaarheid voorkomt als ze het zelf ervaren. Dat, zegt Eapen, is de reden waarom hij jarenlang heeft betoogd dat vruchtbaarheidstesten om de paar jaar moeten worden verweven in routinematige medische zorg voor vrouwen in de vruchtbare leeftijd, “net als een uitstrijkje.” Als mensen begonnen te leren over hun vruchtbaarheid voordat ze actief probeerden kinderen te krijgen, zegt hij, zouden ze het proces kunnen ingaan met een goed geïnformeerd gevoel en beter toegerust om beslissingen te nemen over wanneer en hoe ze proberen kinderen te krijgen.
Niet elke expert is het daarmee eens. Sommigen zeggen dat vruchtbaarheidstesten angst veroorzaken terwijl ze patiënten weinig bruikbare informatie geven, en studies hebben vragen opgeworpen over de vraag of gewone tests zelfs maar accuraat zijn. Het is ook een invasief en duur voorstel. Hoe dan ook, de markt voor vruchtbaarheidstesten is momenteel bijna een half miljard dollar waard en groeit. Of dit goed is voor patiënten staat ter discussie.
Voor heteroseksuele paren kost het zwanger worden een paar sterren om op één lijn te komen. Timing is de eerste stap, aangezien een vrouw slechts ongeveer één week van elke maand op haar hoogtepunt is, rond de tijd dat haar eierstok een eicel vrijgeeft (een proces dat ovulatie wordt genoemd). Maar zelfs het perfecte moment is niet genoeg. Om zwanger te worden, moet een gezond sperma een gezond ei bevruchten om een levensvatbaar embryo te vormen, dat vervolgens naar de baarmoeder moet reizen en erin moet worden geïmplanteerd. Als een deel van dit proces wordt verstoord, zal zwangerschap niet het gevolg zijn.
“Het is een wonder als het gebeurt”, zegt Elizabeth Werner, adjunct-directeur van het gecombineerde programma voor verloskunde, gynaecologie en geestelijke gezondheid van Columbia University.
Er is geen enkele test die nauwkeurig kan voorspellen of alles goed zal gaan voor een stel of individu, zegt Dr. Samantha Schon, een reproductieve endocrinoloog aan de Universiteit van Michigan. Mannen kunnen hun aantal en kwaliteit van sperma relatief gemakkelijk analyseren, maar ze zijn slechts de helft van de vergelijking. Voor vrouwen, zegt Shawn, is het landschap voor het testen van vruchtbaarheid ingewikkelder.
Als een vrouw moeite heeft om zwanger te worden, kan haar arts een bloedtest bestellen die de niveaus van anti-Müller-hormoon (AMH) of follikelstimulerend hormoon (FSH) meet, die beide helpen schatten hoeveel eicellen er nog in haar eierstokken zijn. Steeds vaker nemen vrouwen dit soort tests in eigen handen – mogelijk zelfs voordat ze zijn begonnen met het proberen voor een baby – dankzij verschillende bedrijven die hormoontests voor thuis aanbieden waarvoor alleen een vingerprik nodig is.
Ovariële reservetesten zijn relatief eenvoudig, maar het is niet altijd een nauwkeurige voorspeller van toekomstige zwangerschappen, zegt Shawn. In een groot onderzoek uit 2017, waarvan de resultaten in 2022 werden herhaald, ontdekten onderzoekers dat AMH-waarden niet significant geassocieerd waren met latere zwangerschap en geboorte. Ovariële reservetesten zijn “slechte onafhankelijke voorspellers van reproductief potentieel. Daarom mogen ze niet worden gebruikt als vruchtbaarheidstest’, zei de American Society for Reproductive Medicine in een beleidsverklaring uit 2020.
Eapen is het ermee eens dat een enkel resultaat iemands vruchtbaarheid niet kan bepalen, maar hij beweert dat deze tests nuttig kunnen zijn wanneer ze worden uitgevoerd in de context van de volledige medische geschiedenis van een patiënt en andere vruchtbaarheidsbeoordelingen, waaronder ovulatietesten en lichamelijke onderzoeken zoals echografie en analyses van de vruchtbaarheid. eileiders. Niet elke patiënt heeft mogelijk al deze tests nodig. Maar door samen naar verschillende maatregelen te kijken, kan iemand een completer beeld krijgen van zijn vruchtbaarheid en eventuele uitdagingen die hij onderweg tegenkomt. Iemand kan deze informatie gebruiken om te beslissen wanneer te beginnen met het proberen voor een baby of om geassisteerde voortplantingstechnologieën zoals in-vitrofertilisatie (IVF) of intra-uteriene inseminatie (IUI) te proberen.
Illustratie van normaal en abnormaal sperma in een vruchtbaarheidslaboratorium in Duitsland.
Niklas Grappatin—Laif/Redux
Er is geen garantie, zegt Eapen. Maar “belangrijker is de educatieve waarde”, zegt hij. “Vijf jaar later, tien jaar later, zouden ze niet moeten zeggen: ‘Dat wist ik niet. .
Het nadeel? Dit soort holistische tests kan duur, invasief en tijdrovend zijn, en sommige tests worden mogelijk niet door de verzekering gedekt. Hoewel vruchtbaarheidstesten vaker worden gedekt dan diensten zoals IVF, hangt de verzekeringsdekking vaak af van waar iemand woont, welk plan ze hebben en of de tests als “medisch noodzakelijk” worden beschouwd, volgens een analyse van de Kaiser Family Foundation.
Zelfs mensen die de tijd en het geld nemen om het hele proces te doorlopen, krijgen mogelijk niet de antwoorden waarnaar ze op zoek zijn. Studies tonen aan dat tot 30% van de heteroseksuele paren die worstelen om zwanger te worden “onverklaarbare onvruchtbaarheid” hebben. Met andere woorden, zelfs als elke test normaal is, kan een paar nog steeds moeite hebben om zwanger te worden.
Testen kan zinvol zijn voor iemand met een bekende risicofactor voor onvruchtbaarheid, zoals een voorgeschiedenis van seksueel overdraagbare aandoeningen, kanker of auto-immuunziekten; polycysteus ovarium syndroom; of bekkenontstekingsziekte, zegt Shawn. Testen kan ook nuttig zijn voor mensen die overwegen hun eicellen te bevriezen of andere onvruchtbaarheidsbehandelingen te ondergaan.
Maar Shawn zegt dat ze testen waarschijnlijk niet zou aanbevelen aan mensen die gewoon nieuwsgierig zijn naar hun vruchtbaarheid. Ze is vooral op haar hoede voor vruchtbaarheidstesten thuis, omdat de resultaten eng, dubbelzinnig en moeilijk te interpreteren kunnen zijn zonder deskundige begeleiding.
“Als je wordt getest en je AMH komt weer naar beneden, wat doet dat dan?”, Zegt Sean. “Je zult je waarschijnlijk erg nerveus voelen en je zult waarschijnlijk denken dat je vruchtbaarheid niet klopt, maar studies tonen aan dat je misschien geen moeite hebt om zwanger te worden.”
Vruchtbaarheidstesten kunnen een psychologisch effect hebben, beaamt Werner. Een ‘slecht’ resultaat kan stress en angst veroorzaken en kan ertoe leiden dat mensen voortijdig of zelfs onnodig intensieve en dure therapieën zoals IVF proberen.
“Mensen die de neiging hebben om preconceptiezorg te krijgen, zijn mensen die plannen”, zegt ze. “Het heeft veel zin. Maar het kan ook tot veel angst leiden.
Uiteindelijk, zegt Werner, is het aan elk individu of stel om te beslissen of het testproces de angst en kosten waard is die als bijwerking kunnen optreden. Als iemand toch betrokken raakt, is het een goed idee om samen te werken met een expert die de opties kan bespreken en de resultaten kan helpen interpreteren, zegt ze.
En niemand mag verwachten dat een vruchtbaarheidstest als een kristallen bol dient – althans nog niet. Vruchtbaarheidstests zullen waarschijnlijk beter worden naarmate de gebieden van gepersonaliseerde geneeskunde en genetische tests vorderen, zegt Shawn, maar er is nog werk aan de winkel.
“We zullen doorgaan met het verkrijgen van veel meer informatie over het voortplantingsvermogen van patiënten gedurende hun hele leven”, zegt ze. “Ik denk gewoon niet dat het hier nu is.”
Meer must-reads van TIME