In de donkere begindagen van de coronaviruspandemie merkte Michael Toce een verrassende trend op. Als arts voor kindergeneeskunde in het Boston Children’s Hospital zag hij veel kinderen die te veel medicijnen hadden ingenomen. Het probleem was niet de overdosis opioïden, pijnstillers of marihuana. In plaats daarvan hadden ze te veel melatonine geslikt, een vrij verkrijgbaar supplement dat als slaapmiddel wordt gebruikt. De nadelige gevolgen van deze vergissing leken in het slechtste geval gering – slaperigheid, misselijkheid, braken – maar het aantal getroffen kinderen werd steeds groter en groter.
Andere artsen in het hele land keken naar iets soortgelijks. In 2022 nodigde een groep uit Michigan Toce uit om mee te werken aan een onderzoek naar het fenomeen. Hun bevindingen, die afgelopen juni werden gepubliceerd, waren opzienbarend. In de afgelopen 10 jaar is het aantal jaarlijkse oproepen voor gifbestrijding voor overdoses melatonine bij kinderen met 530% toegenomen. Tegen 2020 ontving Poisons Control meer telefoontjes over overdoses bij kinderen van melatonine dan van enige andere stof. Vorige maand rapporteerden CDC-onderzoekers in een groter onderzoek op basis van gegevens van de spoedeisende hulp over een vergelijkbare periode een toename van 420 procent in bezoeken voor inname van melatonine bij kinderen. Ondertussen daalde het aantal overdoses voor andere stoffen in de jaren 2010: Tylenol, een daling van 53%; opioïden, een daling van 54%; veel medicijnen tegen hoest en verkoudheid, een daling van 72%. De vraag is, wat onderscheidt melatonine?
Het voor de hand liggende antwoord is de recente toename in populariteit. Van 2009 tot 2018 is het gebruik van melatonine in de VS vervijfvoudigd, en van 2016 tot 2020 is de verkoop van het supplement in de VS gestegen van $ 285 miljoen naar $ 821 miljoen. Een golf van slaapstoornissen die in het pandemische tijdperk werden gediagnosticeerd, heeft deze groeiende populariteit mogelijk alleen maar versneld. Het jaar voordat het gebruik van melatonine begon toe te nemen, lanceerde de CDC een initiatief om overdoses bij kinderen in het algemeen terug te dringen. Hij heeft de wijdverbreide acceptatie van stroombegrenzers en kindveilige verpakkingen gepromoot en heeft campagnes geleid om ouders voor te lichten over medicatieveiligheid en -opslag. Het is mogelijk dat overdoses melatonine nu zeldzamer zijn dan zonder het veiligheidsinitiatief van de CDC, maar ze nemen nog steeds toe vanwege het algehele succes van het supplement op de markt.
Deze veranderingen in de vraag zijn “absoluut een factor” in de daarmee gepaard gaande toename van overdoses, zegt Pieter Cohen, een arts en supplementenexpert bij de Cambridge Health Alliance in Somerville, Massachusetts. Als ze vertegenwoordigen Alle van de golf of meest ervan of gewoon Sommige blijft een mysterie. Veel andere factoren lijken ook een rol te spelen, vertelde Cohen me. Om te beginnen zijn veel melatoninesupplementen verkrijgbaar in een smakelijke gummyvorm. Dat geldt ook voor allerlei vitamines en mineralen voor kinderen – vitamine A, vitamine C, calcium, zink – maar melatonine is geen vitamine of mineraal. Het is een actief hormoon en het lichaam heeft geen geweldige mechanismen ontwikkeld om met de overmatige inname om te gaan, zei Cohen.
Bijna alle patiënten die Toce zag, hadden gumdrops gegeten, en de meeste van degenen die in het onderzoek naar de spoedeisende hulp van de CDC werden geïdentificeerd, waren 3 tot 5 jaar oud. Maribeth Lovegrove, de onderzoeker die het CDC-onderzoek leidde, vertelde me dat voor de meeste medicijnen overdoses bij kinderen geconcentreerd zijn bij kinderen jonger dan 2 jaar. Deze discrepantie is aanzienlijk, zei hij. Kinderen weten niet wat ze eten en stoppen vaak willekeurige dingen in hun mond; iets oudere kinderen, zoals degenen die te veel melatonine hebben gehad, zullen gummies eerder voor snoep aanzien.
Supplementen worden door de FDA meer gereguleerd dan voedingsmiddelen dan medicijnen. Dit betekent dat, ondanks het veiligheidsinitiatief van de CDC, de verpakking van melatonine niet kindveilig hoeft te zijn. Het feit dat het op de markt wordt gebracht als een “natuurlijk” supplement kan er ook toe leiden dat ouders aannemen dat het veilig is, zei Lovegrove. Evenmin is de werkelijke hoeveelheid melatonine in elke gumdrop, en ook hoe deze zich verhoudt tot de geadverteerde dosering op de verpakking, strikt gereguleerd, vertelde Cohen me. Vorige maand bracht het een studie uit met onderzoekers van de Universiteit van Mississippi waaruit bleek dat veel merken melatoninegummies enorm andere hoeveelheden van het hormoon bevatten dan ze beweren. Eén bevatte drie en een half keer meer dan geadverteerd; een andere bevatte helemaal geen melatonine. Een Canadese studie uit 2017 waarin melatoninesupplementen in het algemeen werden bekeken, niet alleen gummies, kwam tot een vergelijkbare conclusie. In ten minste één geval hebben deze verschillen geleid tot een rechtszaak.
Hoewel de overgrote meerderheid van de overdoses die door het Michigan-team werden geïdentificeerd, net zo mild waren als die waargenomen door Toce, was een klein percentage dat niet. Bijna 300 kinderen hadden intensieve zorg nodig, vijf moesten beademd worden en twee stierven. Toce vond dit ook verrassend. “Als je ergens te veel van neemt, heb je altijd een zekere mate van maagpijn, wat misselijkheid, braken,” vertelde ze me. Maar er is geen mechanisme bekend waardoor melatonine ernstigere complicaties zou kunnen veroorzaken, en Toce zei dat het moeilijk is om te weten of het supplement echt een rol heeft gespeeld. Misschien veroorzaakte een ander ingrediënt in de gummies de negatieve reacties, of misschien was het iets heel anders, een ongelukkige samenloop van omstandigheden.
Michael Beuhler, een arts die co-auteur was van een paper waarin de mogelijk aan melatonine gerelateerde sterfgevallen van zeven kinderen in North Carolina werden onderzocht, denkt dat ze hoogstwaarschijnlijk werden veroorzaakt door een overdosis melatonine, misschien in combinatie met een ongebruikelijke gevoeligheid onder de slachtoffers. “Je wilt niet definitief zeggen dat melatonine deze sterfgevallen voor 100 procent heeft veroorzaakt”, vertelde Beuhler me, maar “dit is het soort ding dat mensen op de pauzeknop zou moeten drukken, vooral wanneer het bij jonge kinderen wordt gebruikt.” “. Voor nu, zei Cohen, blijft de exacte bron van de fatale afloop “een groot mysterie”.
Een mysterie dat nog moeilijker op te lossen is door de onduidelijkheid van de supplementenindustrie. De industrie heeft veel bekende problemen: gebrek aan wetenschappelijk bewijs over de voordelen van bepaalde producten, de gewoonte om marketing te misleiden, een diep vertrouwen in magisch denken. Maar de recente golf van overdoses melatonine bij kinderen vertegenwoordigt een andere grote: de gekmakende onregelmatigheid van producten. Als niemand weet wat er in supplementen zit, komen artsen er misschien nooit achter of en hoe ze ernstige schade aanrichten.