Mde meeste mensen beseffen dat een voedzaam dieet een gezond leven bevordert, maar het is niet altijd gemakkelijk om door het brede scala aan opties in uw supermarkt te navigeren, vooral niet wanneer zoveel voedsel als gezond wordt geadverteerd (maar dat niet is).
Een groeiend aantal recente studies heeft gezondheidsproblemen geuit over een bepaald type voedsel dat de meeste Amerikanen eten: ultraverwerkt voedsel. Een zo’n studie, gepubliceerd in november 2022 in Amerikaans tijdschrift van Preventief geneesmiddel, concludeerde dat deze voedingsmiddelen waarschijnlijk hebben bijgedragen aan ongeveer 10% van de sterfgevallen onder mensen van 30 tot 69 jaar in Brazilië in 2019. Andere onderzoeken, waaronder een gepubliceerd in Neurologie in juli 2022, de bevinding dat een toename van 10% in de consumptie van ultraverwerkt voedsel het risico op dementie verhoogde, waardoor de voedselcategorie in verband werd gebracht met ernstige gezondheidsresultaten.
In tegenstelling tot minimaal bewerkte voedingsmiddelen of onbewerkte voedingsmiddelen – zoals eieren bijvoorbeeld, die van de boerderij naar uw keuken gaan en er vrijwel hetzelfde uitzien – zijn ultraverwerkte voedingsmiddelen radicaal gewijzigd door fabrikanten. Tegen de tijd dat ze in het schap van de supermarkt komen, zijn ze waarschijnlijk verhit, geperst en verbeterd met additieven die zijn ontworpen om ze langer mee te laten gaan, beter te laten smaken en er aantrekkelijker uit te laten zien, vaak ten koste van je gezondheid. Dit is wat u moet weten over ultrabewerkte voedingsmiddelen.
Meer van TIJD
Wat zijn ultrabewerkte voedingsmiddelen?
Ultrabewerkte voedingsmiddelen worden “voornamelijk of volledig geproduceerd uit van voedsel afgeleide stoffen en additieven”, schreven de auteurs van een commentaar uit 2017 dat in het tijdschrift is gepubliceerd Voeding voor de volksgezondheid. Deze additieven zijn ingrediënten die normaal niet worden gebruikt in de thuiskeuken, zoals conserveermiddelen, kleurstoffen en suikervrije zoetstoffen.
Deze definitie dekt een breed scala aan voedingsmiddelen in uw plaatselijke kruidenierswinkel, van instantsoepen tot verpakte snacks tot bepaalde vleesproducten, waaronder worstjes, hamburgers en hotdogs. Zulke voedingsmiddelen hebben meestal veelbetekenende tekenen, zegt Tim Spector, professor genetische epidemiologie aan King’s College London en auteur van Food for Life: de nieuwe wetenschap van goed eten. Doorgaans, zegt hij, zijn ze erg lang houdbaar en bevatten ze 10 of meer ingrediënten, waaronder vaak “producten die je niet in je keuken zou vinden of waar je niet achter kunt komen”.
Deze verschillen van hoe sommige voedingsonderzoekers bewerkte of minimaal bewerkte voedingsmiddelen definiëren. Deze voedingsmiddelen bevatten meestal slechts twee of drie ingrediënten – meestal een heel voedsel plus zout, olie of suiker – en zijn vaak ingeblikt, gekookt of gefermenteerd. Sommige van deze voedingsmiddelen zijn ingeblikte vis, fruit op siroop, kaas en vers brood.
Maar niet alle ultraverwerkte voedingsmiddelen zijn even ongezond. Fang Fang Zhang, voorzitter van de afdeling Nutritional Epidemiology and Data Science aan de Tufts University, merkt op dat volkoren, ultraverwerkte voedingsmiddelen – zoals sommige verpakte broden – voor veel mensen een belangrijke bron van vezels zijn. “Zelfs met ultraverwerkt voedsel … zijn volle granen een betere keuze dan geraffineerde granen”, zegt Zhang.
Onderzoekers van de Northeastern University hebben ook een hulpmiddel ontwikkeld om verpakte voedingsmiddelen binnen dezelfde categorie te vergelijken om degene te kiezen die het minst is verwerkt. In de categorie yoghurt scoorde een gewone biologische yoghurt bijvoorbeeld 4/100 (een gunstige score die een laag verwerkingsniveau aangeeft), terwijl Yoplait’s Oui Petite een maximale verwerkte score van 100 kreeg.
Waarom zijn ultrabewerkte voedingsmiddelen zo schadelijk?
Lopende studies in Amerika en Europa hebben het eten van meer ultraverwerkt voedsel in verband gebracht met een reeks gezondheidsrisico’s, waaronder verhoogde obesitas, hoge bloeddruk, diabetes type 2 en zelfs dementie. Andere studies, waaronder een paar studies in BMJ door onderzoekers in Spanje en Frankrijk, bracht de consumptie van sterk bewerkte voedingsmiddelen in verband met een verhoogd risico op vroegtijdig overlijden.
Ultrabewerkte voedingsmiddelen zijn vaak junkfood: arm aan vezels en rijk aan suiker en calorieën, zegt Zhang. Maar aangezien ultrabewerkte voedingsmiddelen worden gedefinieerd door het soort ingrediënten dat ze bevatten, niet door hun voedingswaarde, kan deze categorie ook voedingsmiddelen met heilzame voedingsstoffen omvatten, zoals vezelrijk brood.
Wetenschappers die ultraverwerkte voedingsmiddelen bestuderen, zeggen dat er iets aan de verwerking zelf lijkt te zijn – niet alleen aan de voedingswaarde – dat ze ongezond maakt. In een onderzoek uit 2019 dat dit idee ondersteunt, verdeelden onderzoekers 20 mensen in twee groepen en controleerden ze gedurende twee weken wat ze aten. Elke groep at voedsel met gelijke hoeveelheden calorieën, suiker, vet, vezels en micronutriënten, maar de ene groep at een dieet van ultrabewerkt voedsel terwijl de andere onbewerkt voedsel at. Mensen die ultra-bewerkt voedsel eten komen immers aan, terwijl degenen die onbewerkt voedsel eten afvallen.
Onderzoekers hebben verschillende theorieën naar voren gebracht om dit te verklaren. Een daarvan, zegt Eduardo AF Nilsson, een onderzoeker aan het Centrum voor Epidemiologische Studies in Voeding en Volksgezondheid aan de Universiteit van São Paulo, die co-auteur was van de Braziliaanse studie, is dat het eten van ultrabewerkt voedsel de manier verandert waarop mensen zich als geheel voeden: vervanging van zelfgekookt voedsel door kant-en-klare, energierijke voedingsmiddelen die gemakkelijker te veel te eten zijn. “Ze zijn ontworpen voor overconsumptie”, zegt Nilsson. “Ze hebben een supersmaak. We zeggen dat ze ‘hypersmaak’ hebben – ze zullen heel zoet, heel zout zijn… en omdat ze klaar zijn om te eten, zullen ze traditionele diëten vervangen.”
Een ander idee, zegt Spector, is dat sterk bewerkt voedsel ervoor zorgt dat mensen te snel eten. Spector en andere wetenschappers onderzoeken ook of de problemen beginnen nadat ultraverwerkt voedsel je darmen bereikt. Spector zegt dat hij tijdens zijn onderzoek ontdekte dat sommige chemicaliën in ultrabewerkte voedingsmiddelen – vooral emulgatoren die aan voedsel worden toegevoegd om stoffen te mengen – de darmmicroben verstoren, waarvan wetenschappers veronderstellen dat ze signalen naar de hersenen sturen als je genoeg hebt gegeten. . “Of het stuurt signalen naar de hersenen of darmmicroben om meer te eten, of het eten is gewoon zo gemakkelijk te eten dat het zo snel in het systeem komt dat je geen tijd hebt om je verzadigingssignalen in de hersenen te krijgen,” zegt Spector.
Niet iedereen is het erover eens dat alle ultraverwerkte voedingsmiddelen gevaarlijk zijn
Critici, waaronder Gibney, beweren dat de categorie van ultrabewerkte voedingsmiddelen te breed is om bruikbaar te zijn als wetenschappelijk concept. Volgens Gibney omvat de categorie ultraverwerkt voedsel te veel verschillende soorten voedsel en negeert het een te groot aantal ingrediënten – inclusief voedseladditieven, zoals conserveermiddelen, die de volksgezondheidsautoriteiten als veilig hebben beschouwd. Hij stelt dat deze problemen voedingsonderzoek ondermijnen omdat het moeilijk is om te standaardiseren welke voedingsmiddelen in studies worden opgenomen.
Een ander probleem, zegt Gibney, is dat het concept van ultraverwerkt voedsel het belang van het herformuleren van voedsel bagatelliseert, zoals het volkoren of minder suiker maken, wat volgens hem heeft bijgedragen aan het gezonder maken van bewerkt voedsel. Voor veel mensen, voegt hij eraan toe, is het schrappen van bewerkt voedsel gewoon niet realistisch omdat het een te groot deel van hun dieet uitmaakt en ze niet de tijd of het geld hebben om elke maaltijd te koken. “Ultraverwerkt voedsel biedt als concept een eenvoudig, populair antwoord op een zeer complexe vraag”, zegt Gibney.
Hoe kan ik ultraverwerkt voedsel verminderen?
Deskundigen zijn het erover eens dat het terugdringen van de consumptie van ultrabewerkte voedingsmiddelen niet alleen de verantwoordelijkheid van de samenleving mag zijn. Veel mensen leven niet in gemeenschappen met toegang tot gezond, minimaal bewerkt voedsel, dat doorgaans duurder is dan ultraverwerkt voedsel, zegt Nielsen. Om ultraverwerkt voedsel te verminderen, stelt Nilsson dat de regering beleid moet implementeren om de toegang tot gezond voedsel uit te breiden, zoals het beperken van de beschikbaarheid van ultraverwerkt voedsel op scholen.
Een ander belangrijk beleid, zegt Nielsen, is dat de overheid het publiek waarschuwt voor de gevaren van ultrabewerkte voedingsmiddelen en duidelijke etikettering implementeert. Sommige landen zijn al begonnen met het waarschuwen van het publiek voor sterk bewerkte voedingsmiddelen. In 2022 kondigde Canada bijvoorbeeld nieuwe etiketteringsvereisten aan voor voorverpakte voedingsmiddelen, inclusief etiketten wanneer dergelijke producten veel natrium, suikers of verzadigd vet bevatten, en nam Health Canada waarschuwingen over sterk bewerkte voedingsmiddelen op in zijn online gids voor gezonde voedingskeuzes.
Als je je eigen dieet gezonder wilt maken, zegt Spector dat een mentaliteitsverandering essentieel is. “We moeten mensen gewoon laten nadenken over voedsel, niet in termen van calorieën, maar over kwaliteit”, zegt hij. Als u het aantal ultraverwerkte voedingsmiddelen dat u eet wilt verminderen, stelt Spector voor om andere voedingsmiddelen te kiezen die niet duur zijn en niet veel voorbereiding vereisen, zoals bonen, linzen en eieren. Voor snacks biedt hij noten, zaden en heel fruit aan. ‘Probeer weg te gaan [ultra-processed food] voor een week – zegt hij – en kijk wat er gebeurt.
Meer must-reads van TIME