Käufer im Golden State bieten extreme Preise für Eier inmitten eines Ausbruchs der Vogelgrippe, der Millionen von Hühnern getötet hat und die örtlichen Lebensmittelhändler dazu gebracht hat, Kartons zu finden, die den kalifornischen Gesetzen entsprechen.
„Ich kam buchstäblich gerade aus einem anderen Geschäft, weil sie nicht da waren“, sagte Princess Hodges, 23, die bei Food4Less in West Adams eine 18er-Packung abholen konnte, nachdem sie einen nahe gelegenen Ralphs getroffen hatte. “Ich war sehr überrascht, weil dies ein Grundnahrungsmittel ist.”
Eierfälle wurden diese Woche in ganz Los Angeles County aufgedeckt, von Trader Joe’s in Long Beach über Amazon Fresh in Inglewood, Target in MidCity bis hin zu Ralphs in Glendale. Diejenigen, die wie Hodges Kartons fanden, waren schockiert über den plötzlichen Preisanstieg.
„So etwas habe ich noch nie gesehen“, sagte Ana Sanchez, 32, die in den halbleeren Regalen von Smart & Final im University Park nach einem Dutzend Eiern für weniger als 10 Dollar suchte. “Die billigeren sind einfach nicht da.”
Der durchschnittliche Einzelhandelspreis für ein Dutzend großer Eier stieg diese Woche in Kalifornien auf 7,37 $ von 4,83 $ Anfang Dezember und nur 2,35 $ zu dieser Zeit im letzten Jahr, wie USDA-Daten zeigen.
Die Ursache war ein beispielloser Ausbruch der hoch pathogenen Vogelgrippe – bekannt als Vogelgrippe – die im ganzen Land zig Millionen eierlegende Vögel tötete. Darunter sind Millionen von käfigfreien Hühnern, auf die sich Kalifornien verlässt, um Proposition 12 einzuhalten, die Tierschutzinitiative von 2018, die letztes Jahr in Kraft getreten ist.
Die daraus resultierenden Engpässe und Preiserhöhungen haben die ärmsten Kalifornier hart getroffen, das Inventar der Lebensmittelbanken aufgezehrt und Familien gekniffen, die sich auf Bundesprogramme mit strengen Einkaufsrichtlinien verlassen. Und sie haben sich im neuen Jahr nur intensiviert, da neue Freilandmandate in anderen Bundesstaaten in Kraft treten und die Nachfrage das Angebot weiterhin übersteigt.
„Sie mussten 50 Millionen Hühner töten und [many of those] sie legen ohne Käfig“, sagte Rami Rosenthal, Leiter von Toby Egg Farms, einem Eiergroßhändler in Los Angeles. „Der andere Grund ist, dass Kalifornien dafür gestimmt hat [only] käfigfreie Eier, aber Kalifornien hat nicht genug.
Mehr als 57 Millionen Hühner und Puten sind seit Beginn des Ausbruchs im vergangenen Februar gestorben oder vernichtet worden, darunter allein im Dezember fast 4 Millionen Legehennen. Unter den geschätzten 40 Millionen Hennen, die landesweit seit Beginn des Ausbruchs verloren gingen, waren mehr als 5 Millionen käfigfreie Legehennen, wie USDA-Daten zeigen.
Obwohl käfigfreie Hennen mit etwas größerer Wahrscheinlichkeit mit Wildvögeln in Kontakt kommen, die Herden mit der Vogelgrippe infizieren, werden sie in Käfigen gehalten Doppelgänger können die Krankheit leichter verbreiten, sobald sie eine Farm erreicht. Bisher sind beide Vogelarten gleich häufig von dem Virus betroffen.
„Der aktuelle Ausbruch hat alle Arten von Farmen betroffen, unabhängig von Größe oder Produktionsstil“, schrieb ein USDA-Sprecher in einer E-Mail.
Der Unterschied besteht darin, dass käfigfreie Herden nur etwa 30 % des US-amerikanischen Eiermarktes ausmachen.
Natürlich hat die Zahl der zellfreien Schichten in den letzten Jahren stark zugenommen. Die Herden haben sich zwischen November 2018, als Proposition 12 verabschiedet wurde, und Januar 2022, als das Gesetz in Kraft trat, ungefähr verdoppelt. In Kalifornien gibt es inzwischen fast 14 Millionen Legehennen, die bisher von der Epidemie verschont geblieben sind.
„Glücklicherweise hat unsere kalifornische Eierindustrie jegliche Vogelgrippe in kommerziellen Herden vermieden“, schrieb Bill Matos, Präsident der California Poultry Federation, in einer E-Mail. „Ihre Biosicherheit ist hervorragend und die Unternehmen hier arbeiten sehr hart daran, Wildvögel von Einrichtungen und Farmen im ganzen Bundesstaat fernzuhalten.“
Aber die Nachfrage ist viel schneller gewachsen als käfigfreie Herden. Seit Proposition 12 verabschiedet wurde, haben mindestens sechs weitere Bundesstaaten dafür gestimmt, den Verkauf konventioneller Eier zu verbieten. Drei dieser Verbote sind bereits in Kraft, darunter in Colorado und Washington, wo herkömmliche Eier am 1. Januar verboten wurden.
Das bedeutet, dass zwischen dieser und letzter Woche fast 14 Millionen weitere Amerikaner begannen, um ein ohnehin knappes Produkt zu konkurrieren.
„Plötzlich gingen die Eier aus“, sagte Glen Currado, Gründer der Nahrungsmittelbank World Harvest in Arlington Heights, die täglich zwischen 100 und 200 Familien versorgt. „Wir sind von drei auf vier Packungen auf eine umgestiegen.“
In der Zwischenzeit kommen immer mehr Familien zur Tafel, wo Freiwillige, die als Drei Könige verkleidet waren, am frühen Freitagnachmittag kostenlose Spielsachen verteilten und etwa ein Dutzend Käufer Karren mit frischen Produkten, gefrorenem Fleisch und Brotlaiben füllten.
Die meisten Produkte waren zur Abholung ausgestellt. Aber die Eier wurden hinten in kleinen Plastiktüten verteilt.
“Früher haben wir eine Wohnung von zweieinhalb Dutzend gegeben”, erklärte Currado. “Jetzt, weil wir klein sind, bekommt jede Familie sechs Eier.”
Die Inflation bei Grundnahrungsmitteln wie Milch und Mehl belastet arme Familien seit Monaten. Aber die derzeitige Eierknappheit ist besonders schwierig für Familien, die sich auf das Bundesprogramm zur Unterstützung der ergänzenden Ernährung für Frauen, Säuglinge und Kinder (WIC) verlassen.
WIC versichert Eier für 1 Million werdende Eltern mit niedrigem Einkommen, neue Familien und Kinder unter 5 Jahren in Kalifornien.
Aber nur ein Dutzend Kartons mit großen weißen Eiern können mit WIC-Gutscheinen gekauft werden. Da dies meist das günstigste Produkt ist, ist es mittlerweile fast nicht mehr zu finden. Braun, Medium, Bio, 18er-Pack – alle sind für WIC-Käufer tabu, selbst wenn die Ladenregale ansonsten leer sind.
„Es ist dasselbe wie mit [baby] Formel – sie müssen bestimmte Unzen, bestimmte Gramm kaufen“, sagte Gloria Martinez vom Mother’s Nutritional Center, einer südkalifornischen Kette, die sich auf WIC-Lebensmittel spezialisiert hat.
WIC zahlt 50 % der in den USA verkauften Babynahrung. Dennoch hinderten strenge Größen- und Markenbeschränkungen die Empfänger daran, die wenigen Kartons zu kaufen, die während der großen Knappheit im letzten Jahr gefunden werden konnten.
Jetzt beginnt dasselbe mit Eiern zu passieren, befürchten Experten.
„Die Eier kommen auch rein [covered by WIC] nicht auf Lager“, sagte Martinez. „Die Leute kommen herein und sagen, sie hätten keine Eier mehr, keine Milchnahrung mehr. Vor allem bei den Benzinpreisen kommt man kaum um den Laden herum.”
Obwohl der plötzliche Anstieg der Eierpreise selbst kein Produkt der Inflation ist, hat die Inflation die Fähigkeit vieler Familien, entweder ein Schnäppchen zu machen oder Geld für Alternativen auszugeben, stark eingeschränkt.
Es übt auch Druck auf die Lebensmittelindustrie aus, die mehr Kosten nicht an abgestumpfte Verbraucher weitergeben kann.
„Besonders für kleine Unternehmen leben und sterben Sie von Ihren Lebensmittelkosten“, sagte Tracy Ann Devore, Inhaberin von KnowRealityPie in Eagle Rock, die kürzlich einen Geschirrspüler auf den Markt brachte, um steigende Kosten einzudämmen. „Wenn dies noch drei bis sechs Monate so weitergeht, könnte die Schließung einiger Bäckereien ein Wendepunkt sein.“
Für Devore und viele andere war die neue Eierkrise zusammen mit der Ungewissheit, wann sie nachlassen könnte, beunruhigender als der allmähliche Preisanstieg bei Milchprodukten, Mehl und landwirtschaftlichen Produkten.
„Irgendwann kann man den Preis nicht mehr erhöhen“, sagte Devore. “In letzter Zeit gab es Momente, in denen ich geweint habe, weil ich dachte: ‘Wie sollen wir damit weitermachen?’
Für Lebensmittelkäufer wie Sanchez ist die Antwort einfach abzuwarten und zu hoffen, dass die Preise sinken.
Der Großhändler Rosenthal sagte, das könne noch dauern.
„Sie müssen die Hühner rotieren lassen und sie fangen nicht über Nacht an zu legen“, sagte er. “Das wird nicht in sieben oder acht Monaten vorbei sein.”