IStel je voor dat je midden in de nacht opstaat en met je auto door de stad begint te rijden, of een grote maaltijd van hondenvoer maakt en het opeet – en hoewel je ogen wijd open zijn, ben je diep in slaap. Hoewel deze ervaringen klinken als fictie, zijn het voorbeelden van een merkwaardige toestand die optreedt rond de rand van de slaap, bekend als ‘slaapwandelen’. Slaapwandelen is een zogenaamde ‘opwindingsstoornis’ – een vorm van gedeeltelijk ontwaken tijdens de slaap – die ongeveer 2,5% van de volwassenen en tot 14% van de kinderen treft. En het is dit ongewone fenomeen dat ons niet alleen een diep inzicht geeft in hoe dissociatieve mechanismen ontstaan tijdens de slaap en hoe ze kunnen afbreken, maar het geeft ons ook aanwijzingen over de aard van het bewustzijn zelf.
Elke nacht doorloop je slaapcycli van 90 minuten, waarbij je unieke stadia doorloopt. Tijdens “lichte slaap” (bekend als fase 1 en 2) dalen uw hartslag en lichaamstemperatuur, een soort overgangsfase tussen waken en slapen. Maar in “diepe slaap” (fase 3) houden je hersenen zich bezig met kritieke huishoudelijke taken voor je lichaam. Deze omvatten het vrijgeven van hormonen om uw huid te herstellen, uw cardiovasculaire en immuunsysteem te herstellen en nieuwe herinneringen te creëren. Gedurende deze tijd krimpen je neuronen letterlijk, waardoor het hersenvocht je hersenen kan baden en schadelijke gifstoffen kan verwijderen. Diepe slaap is een vorm van herstellende slaap en het is vaak moeilijk om de slaper wakker te maken. De vierde fase, de zogenaamde slaap met snelle oogbewegingen, of kortweg “REM”-slaap, wordt “paradoxale slaap” genoemd. En terecht: je bloeddruk, hartslag en ademhaling versnellen, en je hersengolven versnellen. Als we de activiteit van neuronen tijdens REM afluisteren, lijken ze op die van wakker zijn. We hebben onze helderste, meest realistische en meest emotionele dromen tijdens de REM-slaap. Om te voorkomen dat je deze REM-dromen uitbeeldt en jezelf verwondt, verlamt je brein tijdelijk je hele lichaam. Deze overgang wordt streng gecontroleerd door chemicaliën die vrijkomen uit het onderste deel van de hersenen en die je laten kantelen tussen slapen en waken.
Lees verder: Waarom slaapverlamming je geesten laat zien
Somnambulisme komt niet voor tijdens REM, maar tijdens diepe slaap, waardoor de algemene mythe wordt verdreven dat een slaapwandelaar een verwarde dromer is die door het huis dwaalt en vreemde dromen uitbeeldt. Dit is praktisch nooit het geval. Het is niet verrassend dat slaapwandelen vaker voorkomt in het vroege deel van de nacht wanneer diepe slaap overvloedig is.
In tegenstelling tot REM wordt de activiteit van de hersenschors tijdens diepe slaap – die zich op de buitenste laag van de hersenen bevindt, bijna als een motorhelm – aanzienlijk vertraagd. Maar deze architectuur van diepe slaap kan soms onbedoeld kapot gaan: opwinding vanuit het emotionele hoofdkwartier van de hersenen, het zogenaamde ‘limbische systeem’, kan hyperactief worden en de cortex erboven kietelen, waardoor de persoon gedeeltelijk wakker wordt uit diepe slaap. slaap. een droom. In feite zorgt deze opwinding ervoor dat de hersenen tegelijkertijd wakker en slapend zijn – alsof de werelden van slapen en waken met elkaar in botsing komen.
Neurale buurten die belangrijk zijn voor logisch denken en zelfbewustzijn, zoals de dorsolaterale prefrontale cortex (stroken celweefsel aan de voorkant van beide hersenhelften), blijven in een slaaptoestand, terwijl gebieden die met beweging worden geassocieerd volledig wakker zijn. De eerste verklaart waarom de slaper zo ongecontroleerd en verward is en geen volledig inzicht heeft; de laatste waarom de persoon zich vrij kan bewegen. De emotionele hersencentra en het onderste deel van de hersenen, die essentieel zijn voor een gevoel van evenwicht, zijn ook betrokken. Interessant is dat het geheugengebied van de hersenen, een zeepaardachtige structuur achter je oren, is uitgeschakeld. Daarom kan de slaper zich deze somnambulistische expedities niet herinneren.
Hoewel het niet precies bekend is waardoor de hersenen tegelijkertijd in deze vreemde slaap- en waaktoestand terechtkomen, spelen genen een belangrijke rol. In feite kan een persoon 10 keer vaker slaperigheid ervaren als een naast familielid (een familielid in de eerste graad genoemd) het ook ervaart. Je hebt ook meer dan 5% meer kans om het te ervaren als je identieke tweeling (die 100% van je genen deelt) dat doet versus je niet-identieke tweeling (die 50% deelt).
Stress kan ook slaapwandelen veroorzaken, of het in ieder geval frequenter en ernstiger maken bij mensen met deze genen. Geestelijke nood is een belangrijke bron van hersenopwinding die ‘s nachts moeilijk uit te schakelen is, ook wel nachtelijke opwinding genoemd. Een goed voorbeeld zijn degenen die een trauma hebben meegemaakt. Een recent onderzoek toonde aan dat patiënten met een posttraumatische stressstoornis meer en langer wakker worden dan gezonde mensen – ze kunnen gewoon niet blijven slapen.
Mensen die een trauma hebben meegemaakt, worden eerder wakker tijdens diepe slaap omdat hun algehele slaaparchitectuur gefragmenteerd is. Vanwege een opgewonden ’emotioneel brein’, met name een amandelachtige structuur die achter de oren is begraven, de amygdala genaamd, heeft een persoon die een trauma heeft meegemaakt de neiging om in en uit de slaap te springen. De amygdala, die ons ontzag en angst doet voelen, danst met activiteit bij mensen met trauma – en verrassend genoeg is ze vaak groter in vergelijking met mensen zonder trauma.
Wat meer is, mensen met een trauma hebben ook minder en dunnere zenuwvezels die van de voorkant van de hersenschors gaan en hun emotionele brein om het te helpen controleren, net zoals de remmen van een auto. Hun emotionele brein is bijna vrij, waardoor hun brein kwetsbaar is voor opwinding tijdens de diepste slaap.
Oncontroleerbare opwinding en het onvermogen om diep te slapen, verklaren ook waarom dit fenomeen vaak voorkomt, vooral bij kinderen. In ongeveer 80% van de gevallen. slaapwandelen verdwijnt als kinderen tieners worden. Dit komt omdat de frontale cortex bij kinderen nog niet volledig is volgroeid. Hij kan gewoon hun nachtelijke opwinding niet beheersen, wat de diepte van hun slaap verwart.
Het menselijk brein is veel mysterieuzer dan men zich zou kunnen voorstellen, en somnambulisme (en de studie ervan) verschaft indringende inzichten in het bewustzijn. Het laat ons zien dat wat wij bewustzijn noemen, niet één ding is. In plaats daarvan kan het soms verschillende staten vertegenwoordigen, elk met een unieke smaak. Andere keren kunnen ze echter, zoals dit fenomeen op elegante wijze illustreert, samensmelten, waardoor gemengde hersentoestanden ontstaan die de duidelijke grens tussen wat het betekent om te slapen en wakker te zijn, vervagen.
Meer must-reads van TIME