Volgens alle officiële cijfers, althans die welke nog steeds aan de gang zijn, lijkt de wereldwijde situatie met betrekking tot COVID grotendeels vlak te zijn. Het is meer dan een jaar geleden dat de wereld voor het laatst meer dan 10.000 bevestigde dagelijkse sterfgevallen zag; bijna een jaar ea half het is geleden dat de bevolking werd geteisterd door een nieuwe variant van bezorgdheid in Griekse letters. De meest recente winters ter wereld waren tot nu toe de minst dodelijke van de pandemie, en de Wereldgezondheidsorganisatie overweegt later dit jaar haar COVID-noodverklaring op te heffen als de laatste pandemische bescherming in de VS die ze voorbereiden om te verdwijnen. Na de minst vreselijke winter sinds het begin van de pandemie gaat het dit voorjaar ook in de Verenigde Staten min of meer goed. “Ik voel me minder bezorgd dan in een tijdje”, vertelde Shweta Bansal, een modelleur voor infectieziekten aan de Georgetown University.
Dat gevoel van ufMaar, zei Bansal, het ziet er ingetogen uit. De evolutie van het coronavirus is nog niet voorspelbaar; de effecten zijn lang niet goedaardig. Dit is misschien wel de langste periode van bijna-normaliteit die de mensheid sinds begin 2020 heeft gehad, maar experts kunnen nog steeds niet zeggen of we aan het begin staan van post-pandemische stabiliteit of midden in een tijdelijke stilte. Voorlopig zitten we in een wachtpatroon, een soort verlengde wachtrij of ontknoping. Wat betekent dat onze geleefde ervaring en de wetenschappelijke realiteit misschien nog een hele tijd niet overeenkomen.
Er is, om eerlijk te zijn, reden om te vermoeden dat sommige huidige trends zullen aanhouden. De gigantische stijgingen van de afgelopen seizoenen waren het ruwe product van drie factoren: lage immuniteit van de bevolking, genetische veranderingen waardoor SARS-CoV-2 de bestaande immuniteit kon omzeilen, en gedragspieken die ertoe leidden dat mensen en het virus frequent met elkaar in contact kwamen. Nu is echter bijna iedereen in enige mate blootgesteld aan het SARS-CoV-2-spike-eiwit, hetzij door infectie of door injectie. En de meeste Amerikanen hebben het maskeren en afstand nemen al lang opgegeven, en houden hun blootstelling constant op een hoog niveau. Dat laat het vormveranderende virus achter als de enige grote wildcard, zegt Emily Martin, een epidemioloog voor infectieziekten aan de Universiteit van Michigan. SARS-CoV-2 zou bijvoorbeeld nog een evolutionaire sprong kunnen maken die groot genoeg is om de Omicron-golf van begin 2022 na te bootsen, maar het is lang geleden dat het virus zo’n prestatie heeft geleverd. Voorzichtig en voorzichtig hopen experts dat we ons eindelijk in een “periode bevinden die een indicatie zou kunnen zijn van wat het nieuwe normaal werkelijk is”, zegt Virginia Pitzer, een epidemioloog voor infectieziekten bij Yale.
Hoge Amerikaanse functionarissen wedden al op deze hypothese. Tijdens een conferentie die eind maart werd bijeengeroepen door de Massachusetts Medical Society, merkte Ashish Jha, de vertrekkende coördinator van het COVID-19 Response Team van het Witte Huis, op dat de relatieve zachtmoedigheid van afgelopen winter een belangrijke beslissende factor was bij het besluit van de regering-Biden om het Amerikaanse publiek te laten gezondheidsnood vervalt. Maatregelen op crisisniveau die essentieel waren op het hoogtepunt van de pandemie, zei Jha, waren niet langer “cruciaal op dit moment” om de NHS overeind te houden. In plaats daarvan vertrouwen Amerikanen meestal op injecties en antivirale middelen om gezond te blijven: “Als je op de hoogte bent van je vaccins en je wordt behandeld met Paxlovid, ga je gewoon niet dood aan dit virus als je een infectie krijgt.” hij zei. (Die wiskunde gaat natuurlijk niet zo goed op voor sommige kwetsbare groepen, waaronder ouderen en immuungecompromitteerden.) COVID-vaccins slechts één keer per jaar in de herfst, zoals seizoensgriepprikken.
Het maken van radicale beoordelingen op dit specifieke moment is echter moeilijk. Experts verwachten Gevallen van SARS-CoV-2 zullen afnemen naarmate de winter overgaat in de lente, net als veel andere respiratoire virussen. En een half jaar relatieve rust is, nou ja, slechts een half jaar relatieve rust– te weinig gegevens voor wetenschappers om definitief te verklaren dat het virus seizoensgebonden is, of zelfs noodzakelijkerwijs stabiel in zijn jaarlijkse patronen. Een van de belangrijkste intervallen moet nog komen: de zomer op het noordelijk halfrond, zegt Alyssa Bilinski, onderzoeker gezondheidsbeleid aan de Brown University. In voorgaande jaren zijn de pieken van gevallen vrij constant geëxplodeerd tijdens de warmere maanden, vooral in het zuiden van Amerika, omdat mensen massaal naar binnen trekken om de hitte te verslaan.
SARS-CoV-2 is misschien helemaal niet herkenbaar seizoensgebonden. Tot nu toe circuleert het virus min of meer het hele jaar door, met onregelmatige bulten in de winter en in mindere mate in de zomer. “Er is daar een consistentie die erg aantrekkelijk is,” vertelde Bansal me. Maar veel van de ergste pieken die we hebben doorstaan, werden veroorzaakt door een gebrek aan immuniteit, wat nu minder een probleem is. “Dus ik hou ervan om extreem attent te zijn over het onderwerp seizoensinvloeden,” zei hij. In de komende jaren zou het virus uit zijn zomer-wintermenging kunnen breken. Het valt ook nog te bezien hoe SARS-CoV-2 zal blijven interageren met andere respiratoire virussen, zoals RSV en griep. Na een lange onderbreking, grotendeels veroorzaakt door pandemische mitigaties, brulden deze ziekteverwekkers afgelopen herfst terug, waardoor het voor het coronavirus misschien moeilijker werd om onbezette gastheren te vinden. Experts kunnen nog niet zeggen of toekomstige winters in het voordeel zullen zijn van het coronavirus of zijn concurrenten. Hoe dan ook, wetenschappers zullen het pas weten als ze nog een aantal jaren bewijs hebben verzameld: “Ik zou er minstens een handvol willen hebben, ongeveer vier of vijf,” zei Bansal.
Het verzamelen van die cijfers wordt echter steeds moeilijker naarmate de datastromen opdrogen, vertelde Martin me. Virusbewakingssystemen worden ontmanteld; binnenkort zullen ziekenhuizen en laboratoria niet langer verplicht zijn om hun COVID-gegevens te delen met federale ambtenaren. Onafhankelijke trackers hebben ook hun regelmatige updates uitgeschakeld. Vooral eng zijn de schattingen van het totale aantal infecties, nu zoveel mensen alleen thuistesten gebruiken, als ze al testen, en statistieken zoals ziekenhuisopname en overlijden niet volledig weergeven waar en wanneer het virus zich verplaatst, en welke nieuwe varianten kunnen in opkomst zijn.
Veranderingen in langetermijnbenaderingen om het virus onder controle te krijgen, zouden deze stilte ook kunnen doorbreken. Nu tests, behandelingen en vaccins worden geprivatiseerd, terwijl mensen hun Medicaid-dekking verliezen, terwijl gemeenschapshulpprogramma’s moeite hebben om het hoofd boven water te houden, zal het virus weer kwetsbare delen van het land vinden. Deze problemen spelen niet alleen de komende maanden: de COVID-vaccinatiegraad bij kinderen blijft zorgwekkend laag, een trend die de overdrachtspatronen van het virus nog tientallen jaren kan beïnvloeden. En als de opname van jaarlijkse COVID-injecties doorgaat op het huidige traject – zelfs slechter dan de niet-optimale griepvaccinatiecijfers in Amerika – of nog verder daalt, kunnen de ernstige ziektecijfers opnieuw naar het hoogtepunt beginnen. Deskundigen blijven ook bezorgd over de onduidelijkheden rond long COVID, waarvan de risico’s slecht gedefinieerd blijven.
Misschien hebben we geluk. Misschien is 2023 het begin van een bonafide post-pandemisch tijdperk; misschien bieden de laatste paar maanden inderdaad een teaser-trailer voor de komende decennia. Maar toch is het geen volledig comfort. COVID blijft een belangrijke doodsoorzaak in de Verenigde Staten, waar het virus elke dag naar schatting 200-250 mensen doodt, velen van hen behoren tot de meest kwetsbare en rechteloze bevolking. Het is waar dat het beter gaat dan een paar jaar geleden. Maar in zekere zin is dit een zeer oneerlijke vergelijking om te maken. Overleden het zou was hoger wanneer de immuniteit laag was; vaccins, tests en behandelingen waren schaars; en het virus werd veel minder begrepen. “Ik hoop dat onze standaard om te zeggen dat we geslaagd zijn en dat we niet meer hoeven te doen, dat niet is Doen we het beter dan enkele van de jaren met de hoogste sterfte in de geschiedenis?Bilinski vertelde het me. Misschien is de betere vraag waarom we genoegen nemen met de status-quo, een periode van mogelijke stabiliteit die misschien minder een opluchting is en meer een last waar we permanent aan vastzitten.