Oslechts ongeveer 20% van de Amerikaanse volwassenen zegt dat ze een beste vriend op het werk hebben. Moet de andere 80% er naar gaan zoeken?
Ja en nee. Het lijdt geen twijfel dat sociale steun op de werkplek belangrijk is voor gezondheid en welzijn, zegt Kathryn Heaney, universitair hoofddocent psychologie aan Stanford die de relatie tussen werk en gezondheid bestudeert. Deze steun kan komen van een collega die een goede vriend is geworden, maar hoeft niet; interacties met supervisors en vriendelijke kennissen kunnen ook je welzijn stimuleren, zegt Heaney.
Hier leest u hoe u allerlei soorten relaties op het werk kunt benutten om uw gezondheid te verbeteren.
Waarom sociale steun op de werkvloer ertoe doet
“Mensen zullen zeggen: ‘Oh, ik heb geen behoefte aan sociale relaties op het werk, dat is niet belangrijk voor mij, dat maakt niet uit'”, zegt Constance Hadley, een organisatiepsycholoog en professor aan de Questrom School of Business van Boston University. “Ik zou zeggen dat ze dat moeten heroverwegen.”
Het onderzoek over dit onderwerp is duidelijk: vrienden hebben op de werkvloer kan niet alleen de arbeidsvreugde en productiviteit verhogen, maar ook het welzijn verbeteren. Het wordt in verband gebracht met een lager risico op burn-out, een betere geestelijke gezondheid, minder traumatische ervaringen en misschien zelfs een langer leven, blijkt uit studies uitgevoerd door onderzoekers in onder andere Spanje, Japan, Duitsland, IJsland en Israël.
Aan de andere kant is uit het onderzoek even duidelijk dat eenzaamheid slecht is voor je gezondheid. Het wordt vaak gelijkgesteld aan het roken van 15 sigaretten per dag, gezien de associatie met gezondheidsproblemen zoals depressie, angst, dementie, middelengebruik, zelfbeschadiging en cardiovasculaire problemen. En uit het onderzoek van Hadley blijkt dat eenzaamheid op het werk veel voorkomt. Zelfs vóór de pandemie ontdekten zij en haar collega’s dat 76% van de leidinggevenden moeite had om contact te maken met collega’s, en 58% vond dat hun relaties op de werkvloer oppervlakkig waren. Telewerken lijkt de situatie te hebben verergerd. Volgens een rapport uit 2022 zei meer dan de helft van de hybride en externe werknemers dat ze minder werkvriendschappen hadden en zich eenzamer voelden na de overstap naar deze werkstijl.
Lees verder: Hoe u sociaal kunt blijven als u uw werkvrienden nooit ziet
Als je bedenkt hoeveel tijd mensen aan hun werk besteden – de gemiddelde drukke Amerikaan werkt bijna acht uur per dag als ze aan het werk zijn – mag eenzaamheid op het werk niet over het hoofd worden gezien. Maar als het te intimiderend lijkt om beste vrienden te worden met je collega’s of gewoon niet jouw stijl is, kun je nog steeds profiteren van kleinere doses professionele sociale steun.
Wanneer de meeste mensen ‘sociale steun’ horen, denken ze aan emotionele steun, zoals een collega een drankje schenken, zegt Heaney. Maar het komt in vele vormen: bijvoorbeeld wanneer iemand je komt helpen op een drukke dag, of advies en mening deelt. Zelfs relatief kleine interacties, zoals een manager die je vroeg laat vertrekken om je zieke kind op te halen of een collega die wijsheid deelt die op het werk is opgedaan, kan “de negatieve effecten van stress bufferen”, legt Heaney uit.
Het doel is niet noodzakelijkerwijs om vrienden voor het leven te maken – hoewel het geweldig is als je dat doet – maar om een ”gevoel van verbondenheid” te bevorderen door deel uit te maken van een gemeenschap met een groter doel, zegt Kim Samuel, auteur van Over erbij horen: verbinding zoeken in een tijdperk van isolatie.
Hoe u uw sociale contacten op het werk kunt versterken
Heb niet het gevoel dat je van de ene op de andere dag een sociale vlinder op kantoor moet worden. Hadley’s onderzoek suggereert dat het redelijk goed kennen van een paar mensen een sterker effect heeft dan oppervlakkige relaties met veel mensen, dus begin klein. Als je een collega hebt die je graag mag, maar die je niet zo goed kent, stel dan de volgende keer dat je hem of haar ontmoet een gepaste persoonlijke vraag, of neem contact op met een teamgenoot na een spannende vergadering. (Dezelfde boodschap is van toepassing als je op afstand werkt, zegt Hadley. Probeer een collega te bellen om te brainstormen of vraag iemand om zijn mening over een taak waaraan je werkt.)
Het is gemakkelijk om jezelf deze gebaren af te praten, zegt Heaney, maar weersta de verleiding. Uit een invloedrijke studie bleek dat mensen gelukkiger zijn als ze met vreemden praten in de metro – een omgeving waar mensen bekend staan om zichzelf – in plaats van de mensen om hen heen te negeren. Deze bevinding suggereert dat mensen die de eerste sociale stap zetten “veel meer kans hebben om positief ontvangen te worden dan ze waarschijnlijk verwachten”, zegt Heaney.
Idealiter zouden werkgevers een omgeving moeten creëren waarin werknemers zich deel van een gemeenschap voelen, voegt Samuel toe. Dat kan inhouden dat mensen op alle niveaus van het bedrijf om input vragen, zegt Samuel, of mensen van alle achtergronden de mogelijkheid bieden om samen te komen buiten de directe reikwijdte van hun werk, bijvoorbeeld door middel van vrijwilligersactiviteiten. Managers zouden tijdens vergaderingen ook een paar minuten kunnen reserveren voor niet-werkgerelateerde gesprekken, stelt Heaney voor.
Hadley benadrukt het belang van door het kantoor gesponsorde sociale evenementen, die een aanvulling kunnen vormen op de organische band tussen collega’s. Zelfs als je van binnen kreunt als je wordt uitgenodigd voor een zakelijk happy hour, zou je blij kunnen zijn dat je bent gegaan – en dat is veel dichter bij het leren kennen van de mensen met wie je de meeste van je wakkere uren doorbrengt.
Meer must-reads van TIME