Hoogstwaarschijnlijk zal de huidskleur van de persoon veranderen. Er kan een asgrauwe toon insluipen of ze kunnen een blauwe tint krijgen. Als er zich te veel vocht ophoopt in de mond of longen en zich vermengt met de lucht, ontstaat er schuim op de lippen. Er kan ook een geluid zijn, dat van zacht snurken. Dit zijn enkele van de belangrijkste symptomen van een overdosis. Hoewel het medicijn dat de reactie veroorzaakt anders kan zijn, lijken de symptomen hetzelfde. “Een overdosis is een overdosis,” vertelde Soma Snakeoil, mede-oprichter van het Sidewalk Project, een organisatie voor schadebeperking.
Maar hoewel de symptomen van een overdosis niet zijn veranderd, is het vermogen om ze te behandelen verbeterd, met name dankzij de beschikbaarheid van naloxon, het medicijn dat een overdosis snel kan terugdraaien en dat eind maart werd goedgekeurd om zonder recept te worden verkocht, zoals Narcan . Deze stap gebeurde in ieder geval gedeeltelijk omdat de hele context van een overdosis in de Verenigde Staten de afgelopen decennia is veranderd. De Verenigde Staten zijn de vierde golf van de opioïdencrisis ingegaan en nu is het dodental anders: overdoses nemen al jaren gestaag toe, maar deze golf, ook wel bekend als het “overdosistijdperk”, heeft het aantal hoger gezien dan nog steeds een overdosis sterfgevallen. “Ik denk dat wat deze crisis zo uniek maakt, de enorme omvang” van overdoses is, vertelde John Pamplin II, een epidemioloog aan de Columbia School of Public Health, me. En dit gebeurt omdat drugs ook zijn veranderd. “Het is niet noodzakelijk dat meer mensen drugs gebruiken,” vertelde Emilie Bruzelius, een epidemiologisch onderzoeker aan de Columbia School of Public Health. “De opioïden die mensen nu gebruiken, zijn ongelooflijk sterk en veroorzaken eerder een overdosis.”
Het resultaat is dat iedereen die drugs gebruikt een grotere kans heeft op een overdosis dan ooit tevoren. “Er is geen geïsoleerd deel van de bevolking”, zei Bruzelius. “Het raakt iedereen nu echt.”
De oorsprong van de opioïdencrisis gaat terug tot 1999. Naarmate doktoren steeds meer opioïden voorschreven – OxyContin-voorschriften voor niet-kankerpijn alleen al stegen van naar schatting 670.000 in 1997 tot 6,2 miljoen in 2002 – zijn de gecorreleerde sterfgevallen snel toegenomen. In dezelfde periode steeg het aantal doden met bijna 30 procent tot bijna 9.000. Deze eerste golf trof grotendeels blanken: in 2010 was het sterftecijfer door opioïden meer dan twee keer zo hoog voor blanken als voor zwarten.
Dat jaar begon een tweede golf, waarin het aantal sterfgevallen door een overdosis heroïne dramatisch toenam. In 2015 was het aantal sterfgevallen door een overdosis heroïne hoger dan het aantal sterfgevallen als gevolg van opioïdenpillen. Deze keer steeg het totale sterftecijfer voor opioïden voor zowel de zwarte als de blanke bevolking; sterftecijfers zijn sinds 2010 met gemiddeld minstens 30% per jaar gestegen en zijn na 2013 zelfs nog sneller gestegen. In dezelfde periode werd illegaal geproduceerde fentanyl, een synthetisch opioïde dat is goedgekeurd voor pijnverlichting, geïntroduceerd in en andere medicijnen. Veel van de mensen die deze medicijnen gebruikten, wisten niet dat ze fentanyl gebruikten, wat leidde tot een derde golf van overdoses. De sterfte schoot omhoog. In 2017 waren synthetische opioïden verantwoordelijk voor meer dan 28.000 sterfgevallen, terwijl het aantal sterfgevallen door een overdosis opioïden en heroïnepillen zich had gestabiliseerd op ongeveer 15.000. De demografie van de crisis is ook blijven verschuiven, en in 2020 werden de snelste stijgingen van het sterftecijfer gezien door zwarte en inheemse Amerikanen, sneller dan het sterftecijfer voor blanke Amerikanen, vertelde Pamplin me.
De nieuwe vierde golf wordt gekenmerkt door een grotere mix van verschillende drugs. “Mensen nemen een overdosis cocaïne en fentanyl of methamfetamine en fentanyl of methamfetamine en fentanyl en heroïne,” vertelde Bruzelius me. Onlangs infiltreerde xylazine, een niet-opioïde kalmerend middel dat ook wel bekend staat als “tranq”, in de toevoer van fentanyl, resulterend in wat de DEA tot nu toe als de dodelijkste bedreiging beschouwde.
Dit is de context waarin de FDA Narcan heeft goedgekeurd voor verkoop zonder recept. Narcan verpakt naloxon als een neusspray en de FDA heeft betoogd dat de goedkeuring ervan “zou kunnen helpen de toegang tot naloxon te verbeteren, het aantal locaties waar het beschikbaar is te vergroten en het aantal sterfgevallen door overdoses in het hele land te helpen verminderen”. Door zich te binden aan opioïde receptoren blokkeert naloxon de effecten van opiaten in het systeem. Dit keert de impact van een overdosis om en herstelt de normale ademhaling.
Maar het drugsbeleid in Amerika heeft de neiging om als een slinger van het ene uiterste naar het andere te slingeren, vertelde David Courtwright, een historicus aan de University of North Florida me: politiek. Sommige critici van de beschikbaarheid van Narcan hebben er al op aangedrongen het gebruik ervan te beperken omdat een effectieve behandeling van een overdosis drugsgebruik zou kunnen aanmoedigen, ook al is er “geen enkele wetenschappelijke of empirische onderbouwing” voor deze argumenten, zei Bruzelius. De eenvoudigste logica is hier van toepassing: als overdoses elke gemeenschap in Amerika treffen, kunnen behandelingen beter overal toegankelijk zijn.