Dit artikel stond in A Story You Need to Read Today, een nieuwsbrief waarin onze redacteuren een enkele must-read aanbevelen De Atlantische OceaanMaandag tot vrijdag. Registreer hier.
Victoria Rutledge zag zichzelf haar hele leven als iemand met een verslavende persoonlijkheid. Zijn eerste verslaving was alcohol. Nadat ze begin dertig nuchter was geworden, verving ze drinken door eten en winkelen, waar ze constant aan dacht. Ze zou $ 500 uitgeven aan biologische boodschappen, alleen om ze in haar koelkast te laten bederven. “Ik kon niet stoppen om zo extreem te gaan,” vertelde ze me. Toen ze boodschappen deed bij Target, gooide ze impulsief extra spullen – kaarsen, make-up, huidverzorgingsproducten – in haar karretje.
Eerder dit jaar begon ze met het innemen van semaglutide, ook bekend als Wegovy, nadat ze het afslankmiddel had voorgeschreven. (In de volksmond wordt het vaak Ozempic genoemd, hoewel het technisch gezien alleen de merknaam is voor semaglutide dat op de markt wordt gebracht voor de behandeling van diabetes.) Zijn gedachten over eten kwamen tot rust. Hij is afgevallen. Maar het meest verbazingwekkende is dat ze op een dag Target verliet en besefte dat haar karretje alleen de vier dingen bevatte die ze kwam kopen. “Ik heb dit nog nooit eerder gedaan,” zei ze. De drang om te winkelen was verdwenen. Zelfs het eens gedoofde verlangen om te drinken haastte zich niet om het te vervangen. Voor het eerst, misschien wel de eerste keer in zijn leven, waren al zijn verlangens en driften verdwenen. Het was alsof er een schakelaar in haar hersenen was omgegaan.
Aangezien semaglutide enorm populair is geworden, hebben patiënten merkwaardige effecten gedeeld die verder gaan dan eenvoudige onderdrukking van de eetlust. Ze meldden dat ze geen interesse meer hadden in een hele reeks verslavende en dwangmatige gedragingen: drinken, roken, winkelen, nagelbijten, huidplukken. Niet iedereen die de drug gebruikt, ervaart deze positieve effecten, voor alle duidelijkheid, maar genoeg voor verslavingsonderzoekers om op te letten. En de stortvloed aan anekdotes zou wel eens ergens over kunnen gaan. Wetenschappers testen al jaren of geneesmiddelen vergelijkbaar met semaglutide het gebruik van alcohol, cocaïne, nicotine en opioïden bij proefdieren kunnen terugdringen, met veelbelovende resultaten.
Semaglutide en zijn chemische verwanten lijken, althans bij dieren, te werken tegen een ongebruikelijk breed scala aan verslavende drugs, zegt Christian Hendershot, een psychiater aan de University of North Carolina aan de Chapel Hill School of Medicine. De behandelingen die tegenwoordig beschikbaar zijn, zijn meestal specifiek: methadon voor opioïden, bupropion voor roken. Maar semaglutide zou op een dag breder bruikbaar kunnen zijn, omdat deze klasse medicijnen het fundamentele beloningscircuit van de hersenen zou kunnen veranderen. De wetenschap staat nog lang niet vast, hoewel onderzoekers graag meer willen leren. Bij UNC voert Hendershot nu zelfs klinische onderzoeken uit om te zien of semaglutide mensen kan helpen stoppen met alcohol drinken en roken. Dit medicijn dat zo krachtig het verlangen om te eten onderdrukt, zou uiteindelijk het verlangen naar veel meer kunnen onderdrukken.
Het verhaal van semaglutide is een van de welkome verrassingen. Oorspronkelijk ontwikkeld voor diabetes, stimuleert semaglutide de alvleesklier om insuline af te geven door een hormoon na te bootsen genaamd GLP-1, of glucagon-achtig peptide 1. De eerste generatie GLP-1-analogen, exenatide en liraglutide, zijn al meer dan een decennium op de markt . En bijna onmiddellijk merkten artsen dat patiënten die deze medicijnen gebruikten ook gewicht verloren, een ongewenste maar meestal niet onwelkome bijwerking. Semaglutide is aangekondigd als een potentieel nog krachtigere GLP-1-analoog.
Experts geloven nu dat GLP-1-analogen niet alleen de pancreas aantasten. Het exacte mechanisme van het gewichtsverlies is nog steeds onduidelijk, maar de medicijnen werken waarschijnlijk op verschillende manieren om honger te onderdrukken, inclusief maar niet beperkt tot het vertragen van de passage van voedsel door de maag en het voorkomen dat de bloedsuikerspiegel stijgt en daalt. Wat meer intrigerend is, is dat het ook de hersenen lijkt te bereiken en er rechtstreeks op inwerkt.
GLP-1-analogen lijken daadwerkelijk te binden aan receptoren op neuronen in verschillende delen van de hersenen, zegt Scott Kanoski, een neurobioloog aan de Universiteit van Zuid-Californië. Toen Kanoski en zijn collega’s deze receptoren bij knaagdieren blokkeerden, werden de geneesmiddelen van de eerste generatie, exenatide en liraglutide, minder effectief in het verminderen van de voedselinname, alsof daarmee een belangrijk werkingsmechanisme werd geëlimineerd. De drang om te eten is echter maar één soort drang. Het feit dat deze medicijnen zowel in de hersenen als in de darm werken, suggereert dat ze ook de drang naar andere dingen kunnen onderdrukken.
In het bijzonder beïnvloeden GLP-1-analogen dopamineroutes in de hersenen, ook wel bekend als beloningslussen. Dit pad is geëvolueerd om ons te helpen overleven; simpel gezegd veroorzaken eten en seks een dopamine-hit in de hersenen. We voelen ons goed en we doen het weer. Bij mensen met een verslaving verandert dit proces in de hersenen als gevolg van of door hun verslaving, of misschien wel beide. Ze hebben bijvoorbeeld minder dopaminereceptoren in een deel van het beloningspad van de hersenen, dus dezelfde beloning kan minder plezier opleveren.
Bij proefdieren hebben verslavingsonderzoekers veel bewijs verzameld dat GLP-1-analogen de beloningsroute veranderen: muizen die een versie van exenatide gebruiken, krijgen minder dopamine uit alcohol; muizen die hetzelfde GLP-1-medicijn gebruikten, zochten minder cocaïne; hetzelfde voor ratten en oxycodon. Alcoholgevoelige Afrikaanse apen dronken minder liraglutide en exenatide. Het meeste van het gepubliceerde onderzoek is gedaan met deze twee GLP-1-geneesmiddelen van de eerste generatie, maar de onderzoekers vertelden me te verwachten dat er binnenkort veel onderzoeken met semaglutide, met positieve resultaten, zullen worden gepubliceerd.
Bij mensen is de wetenschap veel schaarser. Een paar onderzoeken naar exenatide bij mensen met een cocaïnegebruiksstoornis waren te kort of te klein om overtuigend te zijn. Een andere studie van hetzelfde medicijn bij mensen met een alcoholgebruiksstoornis ontdekte dat de beloningscentra van hun hersenen niet meer zo veel oplichten als ze beelden van alcohol te zien kregen terwijl ze in een fMRI-machine zaten. Patiënten in de studie als geheel dronken echter niet minder met het medicijn, hoewel de subgroep met obesitas dat ook deed. Experts zeggen dat semaglutide, als het werkt voor verslaving, bij sommige mensen effectiever zou kunnen zijn dan bij anderen. “Ik verwacht niet dat het voor iedereen zal werken”, zegt Anders Fink-Jensen, een psychiater aan de Universiteit van Kopenhagen die het alcoholonderzoek leidde. (Fink-Jensen ontving financiering van Novo Nordisk, de maker van Ozempic en Wegovy, voor afzonderlijk onderzoek naar het gebruik van GLP-1-analogen om gewichtstoename door schizofreniemedicijnen te behandelen). verslaving en identificeer voor wie het het beste is.
Semaglutide verdooft niet alle geneugten, hebben mensen die het afslankmiddel gebruiken me verteld. Ze kunnen nog steeds genieten van een paar hapjes of vinden het leuk om de perfecte outfit te vinden; ze overdrijven het gewoon niet meer. Anhedonie, of een algemeen verminderd vermogen om plezier te ervaren, kwam ook niet voor in de cohorten van mensen die het diabetesmedicijn gebruikten, zegt Elisabet Jerlhag Holm, een verslavingsonderzoeker aan de Universiteit van Göteborg. In plaats daarvan zeiden degenen met wie ik sprak dat hun geest gewoon niet meer in obsessieve lussen ronddraaide. “Het was een enorme opluchting”, zegt Kimberly Smith, die het moeilijk vond om met mate te eten. Voor patiënten zoals zij temde het medicijn gedrag dat een niveau van ongezondheid had bereikt.
Het soort gedrag waarvan patiënten onverwachte veranderingen hebben gemeld, omvat zowel verslaving, zoals roken of drinken, als dwangmatig gedrag, zoals huidplukken of nagelbijten. (In tegenstelling tot verslaving, houdt dwang gedrag in dat niet bedoeld is om plezierig te zijn.) En hoewel er veel dieronderzoek is gedaan naar GLP-1-analogen en verslaving, is er vrijwel geen onderzoek naar niet-voedingsdwang. Verslavingen en dwanghandelingen worden echter waarschijnlijk beheerst door overlappende beloningsroutes in de hersenen, en semaglutide kan op beide een effect hebben. Na twee maanden het medicijn te hebben ingenomen, werd Mary Maher op een dag wakker en besefte dat de huid op haar rug, waar ze jarenlang dwangmatig aan had geplukt, was genezen. Hij bloedde zo erg van de oogst dat hij het dragen van wit vermeed. Maher had niet eens door dat ze was gestopt met plukken wat weken geleden moest zijn geweest. “Ik kon het niet geloven,” vertelde ze me. De drang was gewoon verdwenen.
De langetermijneffecten van semaglutide, met name op de hersenen, blijven onbekend. Bij diabetes en obesitas wordt verwacht dat semaglutide een levenslang medicijn zal zijn, en de meer dramatische effecten zullen snel verdwijnen wanneer mensen vertrekken. “Het gewicht komt terug; de onderdrukking van de eetlust verdwijnt”, zegt Janice Jin Hwang, een zwaarlijvigheidsarts aan de UNC School of Medicine. Hetzelfde kan gelden voor ten minste sommige vormen van verslaving. Artsen hebben een merkwaardig verband opgemerkt tussen verslaving en een andere behandeling van zwaarlijvigheid. Bariatrische chirurgie ervaart soms “overdracht van verslaving”, waarbij hun impulsieve gedrag verschuift van voedsel naar alcohol of drugs. Bariatrische chirurgie werkt gedeeltelijk door de natuurlijke niveaus van GLP -1 te verhogen, maar of dezelfde overdracht kan plaatsvinden met GLP-1 Geneesmiddelen moeten nog worden onderzocht in langere studies. Semaglutide is een relatief nieuw medicijn, goedgekeurd voor diabetes sinds 2017. Het begrijpen van het resultaat van tientallen jaren gebruik is, nou ja, decennia in de toekomst.
Maher vertelde me dat hij hoopt het medicijn voor altijd te blijven gebruiken. “Het is ongelooflijk validerend”, zei ze, zich realiserend dat haar strijd een kwestie van biologie was, niet van wilskracht. Voordat ze semaglutide innam, had ze 30 jaar lang geprobeerd af te vallen door calorieën te tellen en te sporten. 15 halve marathons gelopen. Ze is afgevallen, maar heeft het er nooit af kunnen houden. Met semaglutide verdwenen de voedselobsessies die haar plaagden, zelfs toen ze mager was. Hij is niet alleen gestopt met plukken aan zijn huid; ze stopte ook met nagelbijten. Zijn geest is nu kalmer, rustiger. “Dit veranderde mijn denkprocessen op een manier die mijn leven zo veel heeft verbeterd”, zei ze. Dat wil hij graag zo houden.